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    El rover Curiosity encuentra fragmentos de registros de roca borrados, revelando pistas

    Un autorretrato del rover Curiosity de la NASA tomado en Sol 2082 (15 de junio de 2018). Una tormenta de polvo marciana ha reducido la luz solar y la visibilidad en la ubicación del rover en el cráter Gale. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro

    Un nuevo artículo enriquece la comprensión de los científicos sobre dónde el registro de rocas conservó o destruyó la evidencia del pasado de Marte y los posibles signos de vida antigua.

    Hoy dia, Marte es un planeta de extremos:hace mucho frío, tiene alta radiación, y está completamente seco. Pero hace miles de millones de años, Marte albergaba sistemas lacustres que podrían haber sostenido vida microbiana. A medida que cambiaba el clima del planeta, uno de esos lagos, en el cráter Gale de Marte, se secó lentamente. Los científicos tienen nueva evidencia de que el agua súper salada, o salmueras, se filtró profundamente a través de las grietas, entre granos de tierra en el fondo reseco del lago y alteró las capas ricas en minerales de arcilla debajo.

    Los hallazgos publicados en la edición del 9 de julio de la revista Ciencias y liderado por el equipo a cargo de la Química y Mineralogía, o CheMin, El instrumento, a bordo del rover Curiosity del Laboratorio Científico de Marte de la NASA, ayuda a comprender dónde el registro rocoso conservó o destruyó la evidencia del pasado de Marte y los posibles signos de vida antigua.

    "Solíamos pensar que una vez que estas capas de minerales arcillosos se formaron en el fondo del lago en el cráter Gale, se quedaron así, preservando el momento en el tiempo que se formaron durante miles de millones de años, "dijo Tom Bristow, Investigador principal de CheMin y autor principal del artículo en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. "Pero las salmueras posteriores rompieron estos minerales arcillosos en algunos lugares, esencialmente restableciendo el registro de la roca".

    Esta roca en capas uniformes fotografiada por la Mast Camera (Mastcam) en el Curiosity Mars Rover de la NASA muestra un patrón típico de un depósito sedimentario en el fondo del lago, no lejos de donde el agua que fluye ingresa a un lago. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS

    Marte:va a su registro permanente

    Marte tiene un tesoro de rocas y minerales increíblemente antiguos en comparación con la Tierra. Y con las capas de rocas intactas del cráter Gale, Los científicos sabían que sería un sitio excelente para buscar evidencia de la historia del planeta, y posiblemente la vida.

    Usando CheMin, Los científicos compararon muestras tomadas de dos áreas a un cuarto de milla de distancia de una capa de lutita depositada hace miles de millones de años en el fondo del lago en el cráter Gale. Asombrosamente, en un área, faltaba aproximadamente la mitad de los minerales arcillosos que esperaban encontrar. En lugar de, encontraron lutitas ricas en óxidos de hierro, minerales que le dan a Marte su característico color rojo oxidado.

    Los científicos sabían que las lutitas muestreadas tenían aproximadamente la misma edad y empezaron igual, cargadas de arcillas, en ambas áreas estudiadas. Entonces, ¿por qué entonces? mientras Curiosity exploraba los depósitos de arcilla sedimentaria a lo largo del cráter Gale, ¿"Desaparecieron" parches de minerales arcillosos y la evidencia que conservan?

    La red de grietas en esta losa de roca marciana llamada "Old Soaker" puede haberse formado a partir del secado de una capa de lodo hace más de 3 mil millones de años. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS

    Las arcillas contienen pistas

    Los minerales son como una cápsula del tiempo; proporcionan un registro de cómo era el medio ambiente en el momento en que se formaron. Los minerales arcillosos tienen agua en su estructura y son evidencia de que los suelos y rocas que los contienen entraron en contacto con el agua en algún momento.

    "Dado que los minerales que encontramos en Marte también se forman en algunos lugares de la Tierra, podemos usar lo que sabemos sobre cómo se forman en la Tierra para decirnos qué tan saladas o ácidas eran las aguas en el antiguo Marte, "dijo Liz Rampe, Investigador principal adjunto de CheMin y coautor del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

    El trabajo anterior reveló que si bien los lagos del cráter Gale estaban presentes e incluso después de que se secaron, el agua subterránea se movió debajo de la superficie, disolver y transportar productos químicos. Después de que fueron depositados y enterrados, algunos focos de lutitas experimentaron diferentes condiciones y procesos debido a interacciones con estas aguas que cambiaron la mineralogía. Este proceso, conocido como "diagénesis, "A menudo complica o borra la historia previa del suelo y escribe una nueva.

    La cámara del mástil (Mastcam) del rover Curiosity Mars de la NASA capturó este mosaico mientras exploraba la "unidad de arcilla" el 3 de febrero. 2019 (Sol 2309). Este paisaje incluye el hito rocoso apodado "Knockfarril Hill" (centro a la derecha) y el borde de Vera Rubin Ridge, que corre a lo largo de la parte superior de la escena. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS

    La diagénesis crea un entorno subterráneo que puede sustentar la vida microbiana. De hecho, algunos hábitats muy singulares de la Tierra, en los que prosperan los microbios, se conocen como "biosferas profundas".

    "Estos son lugares excelentes para buscar evidencia de vida antigua y medir la habitabilidad, "dijo John Grotzinger, Co-investigador y coautor de CheMin en el Instituto de Tecnología de California, o Caltech, en Pasadena, California. "Aunque la diagénesis puede borrar los signos de vida en el lago original, crea los gradientes químicos necesarios para sustentar la vida subterránea, así que estamos muy emocionados de haber descubierto esto ".

    Al comparar los detalles de los minerales de ambas muestras, El equipo llegó a la conclusión de que el agua salada que se filtraba a través de las capas de sedimentos suprayacentes era la responsable de los cambios. A diferencia del lago de agua relativamente dulce presente cuando se formaron las lutitas, se sospecha que el agua salada proviene de lagos posteriores que existieron dentro de un ambiente más seco en general. Los científicos creen que estos resultados ofrecen más evidencia de los impactos del cambio climático de Marte hace miles de millones de años. También proporcionan información más detallada que luego se utiliza para guiar las investigaciones del rover Curiosity sobre la historia del Planeta Rojo. Esta información también será utilizada por el equipo del rover Perseverance Mars 2020 de la NASA mientras evalúan y seleccionan muestras de rocas para su eventual regreso a la Tierra.

    "Hemos aprendido algo muy importante:hay algunas partes del registro de rocas marcianas que no son tan buenas para preservar la evidencia de la vida pasada y posible del planeta". "dijo Ashwin Vasavada, Científico del proyecto Curiosity y coautor del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Lo afortunado es que encontramos a ambos muy juntos en el cráter Gale, y puede usar la mineralogía para saber cuál es cuál ".

    Curiosity se encuentra en la fase inicial de investigar la transición a una "unidad con sulfato, "o rocas que se cree que se formaron mientras el clima de Marte se secaba.


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