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    Los astrónomos mapean los granos de polvo interestelar en la Vía Láctea

    Crédito:SRON

    Entre las estrellas de nuestra Vía Láctea Grandes cantidades de diminutos granos de polvo flotan sin rumbo fijo. Forman los bloques de construcción de nuevas estrellas y planetas. Pero todavía no sabemos qué elementos están exactamente disponibles para formar planetas como la Tierra. Un equipo de investigación de SRON dirigido por Elisa Costantini ha emparejado observaciones de telescopios de rayos X con datos de instalaciones de sincrotrón para crear un mapa de granos interestelares en la Vía Láctea.

    Si nuestra galaxia se encogiera hasta el punto en que las estrellas fueran del tamaño de canicas, todavía habría unos mil kilómetros entre cada uno de ellos. Por lo tanto, es seguro decir que las galaxias consisten principalmente en espacio vacío. Todavía, este espacio no está tan vacío como podría pensar. Está lleno del llamado medio interestelar. La mayor parte de esto se compone de gas tenue, pero alrededor del uno por ciento está en forma de pequeños granos de aproximadamente 0,1 micrones, una milésima parte del ancho de un cabello humano.

    Estos granos se forman durante el ciclo de vida de las estrellas. Una estrella, y los planetas a su alrededor, están formados por una nube de gas y polvo que colapsa. Cuando la estrella evoluciona hacia el final de su vida, expulsa una buena fracción de su masa en el medio circundante, creando nuevo material para la formación de polvo. Si la estrella termina su vida con una explosión de supernova, Enriquecerá aún más el medio ambiente con más gas y polvo. Esto, a su vez, eventualmente constituirá nuevos bloques de construcción para estrellas y planetas. Como dijo Carl Sagan, "Estamos hechos de polvo de estrellas". Pero aún se desconoce qué elementos están exactamente disponibles en el medio interestelar para formar planetas como la Tierra.

    El grupo de investigación de polvo interestelar del Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos SRON, dirigido por Elisa Costantini, ahora ha estudiado los granos interestelares en nuestra Vía Láctea usando radiación de rayos X. Ellos pudieron, por primera vez, explorar las propiedades del polvo en las regiones centrales de la galaxia, y descubrió que esos granos están consistentemente hechos de un silicato vítreo:Olivino, que es un compuesto de magnesio, planchar, silicio y oxígeno. La interacción con la radiación estelar y los rayos cósmicos derritió estos granos para formar pequeñas esferas vidriosas irregulares. Al moverse más hacia regiones más difusas lejos del centro galáctico, el equipo encontró pistas de la presencia de una mayor variedad en la composición del polvo. Esto puede dar lugar a sistemas planetarios diversificados. Incluso podría ser que nuestro sistema planetario sea la excepción y no la norma.

    Costantini comenta, "Nuestro sistema solar se formó en las regiones exteriores de la galaxia y es el resultado de una compleja secuencia de eventos, incluyendo explosiones de supernovas cercanas. Sigue siendo una pregunta abierta cuál es el entorno adecuado para formar sistemas planetarios y cuáles de estos eventos son vitales para formar un planeta donde la vida pueda florecer ".

    Para llegar a sus resultados, Costantini y su grupo compararon observaciones de telescopios de rayos X e instalaciones de sincrotrón. Utilizaron este último para caracterizar las características que el polvo interestelar análogos como los silicatos, Los óxidos y sulfatos se producen en los rayos X. Luego los compararon con los datos astronómicos para encontrar las mejores coincidencias. La observación de varias líneas de visión les permitió explorar diferentes entornos de la Vía Láctea.

    El equipo de investigación utilizó las instalaciones de sincrotrón Soleil-LUCIA de la línea de luz, la línea de luz Dubble-ESRF y el microscopio electrónico Titán de la Universidad de Cádiz. En el lado astronómico, utilizaron los observatorios de rayos X XMM-Newton (ESA) y Chandra (NASA).


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