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    Europa Clipper para determinar si la luna helada tiene ingredientes necesarios para la vida

    Crédito:Eric Nyquist

    En 1610, Galileo miró a través de su telescopio y vio cuatro lunas brillantes orbitando Júpiter, disipando la noción arraigada de que todos los cuerpos celestes giraban alrededor de la Tierra. En 2024, cuando los científicos esperan enviar la nave espacial Europa Clipper para investigar una de esas lunas, ellos también pueden encontrar evidencia que altere fundamentalmente nuestra comprensión del sistema solar.

    Europa es la sexta luna más cercana a Júpiter y tiene aproximadamente el mismo tamaño que la nuestra. Gracias a los datos recuperados por la sonda espacial Galileo, lanzada en 1989 y nombrada en honor al astrónomo italiano, y el telescopio espacial Hubble, los científicos están casi seguros de que un salado, océano líquido está escondido debajo de la superficie helada de Europa, uno tan grande que los astrónomos creen que podría contener dos veces el agua de todos los océanos de la Tierra combinados.

    Europa misma ha existido durante 4.500 millones de años, pero su superficie es geológicamente joven, solo unos 60 millones de años, sugiriendo que ha sido resurgido continuamente, quizás a través de un proceso muy parecido a la tectónica de placas cambiantes de la Tierra. Mientras Europa viaja alrededor de Júpiter, su órbita elíptica y la fuerte atracción gravitacional del planeta hacen que la luna se flexione como una pelota de goma, produciendo calor que es capaz de mantener el estado líquido de un océano. Energía hidrotermal en el núcleo de la luna, sobrante de su formación, también puede calentar el océano en el fondo marino.

    Estas características únicas han llevado a la NASA a considerar a Europa como "el lugar más prometedor de nuestro sistema solar para encontrar entornos actuales adecuados para alguna forma de vida más allá de la Tierra". Pero para que exista la vida, necesita algo más que agua y energía. También necesita productos químicos esenciales como el hidrógeno, carbón, y oxigeno. Si bien Europa parece marcar las dos primeras casillas, su composición sigue siendo un misterio. Confirmar estos tres ingredientes de por vida determinará si Europa es habitable.

    "Esa es la pregunta de los $ 4 mil millones, "dice Haje Korth, físico espacial en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y científico adjunto del proyecto para la misión Europa Clipper. Él y sus colegas de la NASA y su Jet Propulsion Lab con sede en California se están preparando para investigar si Europa podría contener los ingredientes necesarios para la vida en algún lugar de su vasto océano.

    A finales de 2024, enviarán el orbitador a los cielos sobre Cabo Cañaveral, donde comenzará su viaje de cinco años y medio a Europa. Durante ese tiempo volará tanto por Marte como por la Tierra, usando la gravedad de los planetas para lanzarse 484 millones de millas hacia Júpiter, llegará en 2030. Kate Craft, uno de los científicos del personal del proyecto de la misión, advierte que el largo viaje precederá a desafíos aún mayores.

    "La radiación de Júpiter es realmente fuerte, ", dice." Nuestros instrumentos tienen que ser capaces de sobrevivir a eso ".

    Crédito:Universidad Johns Hopkins

    Aproximadamente del tamaño de una cancha de baloncesto, el Europa Clipper llevará un impresionante conjunto de 10 instrumentos separados. Korth dice que hacer que todos esos dispositivos funcionen simultáneamente, en las gélidas temperaturas del espacio exterior, nada menos, será otra prueba.

    Dos cámaras, tan potentes que podrán captar funciones de unos pocos pies de largo, mapeará la superficie de la luna en color y desde múltiples ángulos. Los espectrómetros estudiarán la composición química de la superficie de Europa, así como las partículas que flotan sobre ella. Un magnetómetro podrá determinar la profundidad y la salinidad del océano de Europa.

    Dos instrumentos más, un sistema de imágenes por emisión térmica y un espectrógrafo ultravioleta, buscará áreas donde el océano de Europa pueda haberse derramado sobre la superficie a través de erupciones o penachos. Si los científicos encuentran tal ubicación, podrían analizar la composición del océano de Europa sin ni siquiera tocar su superficie.

    "Estas serían las muestras más prístinas del océano debajo, "Dice Korth." Esta no es una misión de búsqueda de plumas, pero ciertamente aprovecharemos esa oportunidad ".

    Clipper pasará tres años y medio en órbita alrededor de Júpiter, realizar un sobrevuelo de Europa cada dos o tres semanas desde tan cerca como 16 millas de distancia, enviando observaciones que llegarán a la Tierra en tan solo una semana. Entre sobrevuelos los científicos estudiarán detenidamente este caché de datos, ajustar las observaciones si ven algo que despierte su interés:una pluma, por ejemplo, o necesita más investigación. Ahora, el equipo de la misión ha planeado 45 sobrevuelos, pero la gira podría extenderse si los fondos lo permiten.

    Si bien aún faltan más de tres años para el lanzamiento, Craft ya forma parte de múltiples estudios que determinan la viabilidad y la logística de una misión Europa Lander, el siguiente paso lógico si Europa Clipper encuentra que la luna es habitable. Se podría enviar un módulo de aterrizaje a Europa desde una grúa aérea, muy similar a la reciente Perseverancia de Marte, y albergar un criobot diseñado para perforar la capa helada y entrar en el océano.

    Las aguas subterráneas de Europa no son los únicos océanos del espacio exterior en los que APL tiene sus ojos puestos. En octubre de 2020, el laboratorio anunció que lanzaría a la NASA en el Encelado Orbilander, una nave espacial diseñada para orbitar y aterrizar en la sexta luna más grande de Saturno para buscar signos de vida escondidos en su océano.


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