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    Lagos bajo el polo sur de Marte:¿una imagen turbia?

    La región blanca brillante de esta imagen muestra el casquete helado que cubre el polo sur de Marte, compuesto de agua congelada y dióxido de carbono congelado. Crédito:ESA / DLR / FU Berlin / Bill Dunford

    Dos equipos de investigación, utilizando datos del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea, Recientemente han publicado resultados que sugieren que lo que se pensaba que eran lagos subterráneos en Marte pueden no ser realmente lagos.

    En 2018, Los científicos que trabajan con datos del orbitador Mars Express anunciaron un descubrimiento sorprendente:las señales de un instrumento de radar reflejadas en el polo sur del planeta rojo parecían revelar un lago subterráneo líquido. Desde entonces se han anunciado varias reflexiones más de este tipo.

    En un nuevo artículo publicado en la American Geophysical Union's Cartas de investigación geofísica , el autor principal y estudiante de posgrado Aditya Khuller de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona con Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), describen el hallazgo de docenas de reflejos de radar similares alrededor del polo sur después de analizar un conjunto más amplio de datos de Mars Express. Pero muchos se encuentran en áreas que deberían estar demasiado frías para que el agua permanezca líquida.

    La cuestión de si las señales son agua líquida o no también está siendo considerada por un equipo de científicos dirigido por el erudito postdoctoral Carver Bierson de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la ASU. Su investigación también fue publicada recientemente en AGU's Cartas de investigación geofísica y determinó que estos reflejos brillantes podrían ser causados ​​por arcillas subterráneas, minerales que contienen metales o hielo salino.

    Mars Express es la segunda nave espacial continuamente activa más longeva en órbita alrededor de un planeta que no es la Tierra. sólo detrás de la Mars Odyssey de 2001 todavía activa de la NASA. Mientras Mars Express orbita Marte, sigue proporcionando datos importantes sobre el subsuelo del planeta rojo, superficie y atmósfera.

    A bordo de esta nave espacial hay un instrumento llamado Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, o MARSIS para abreviar. Este instrumento utiliza una sonda de radar para evaluar la composición del subsuelo de Marte.

    MARSIS ha estado recopilando datos alrededor de Marte desde 2004, incluido el polo sur, permitiendo a los científicos construir una vista tridimensional de la región del polo sur. "Queríamos mirar debajo del hielo del polo sur y caracterizar el antiguo terreno que yacía debajo usando datos MARSIS, "dijo Khuller.

    En otros estudios recientes que utilizan datos MARSIS, Los investigadores han encontrado áreas donde los reflejos debajo de la superficie son más brillantes que los de la superficie, que no es lo que los científicos esperarían.

    "Generalmente, las ondas de radar pierden energía cuando viajan a través de un material, por lo que los reflejos de las profundidades deberían ser menos brillantes que los de la superficie, "dijo Khuller, que se encuentra simultáneamente en una pasantía en JPL bajo la dirección de Plaut. "Aunque hay algunas razones posibles para los reflejos subterráneos inusualmente brillantes, Estos dos estudios concluyeron que un componente de agua líquida era la causa de estos reflejos brillantes, porque el agua líquida parece brillante al radar ".

    Los puntos de colores representan sitios donde el orbitador Mars Express de la ESA ha detectado reflejos brillantes de radar en el casquete polar sur de Marte. Crédito:ESA / NASA / JPL-Caltech

    Cápsula del tiempo congelada

    Las señales de radar originalmente interpretadas como agua líquida se encontraron en una región de Marte conocida como Depósitos en capas del Polo Sur. llamado así por las capas alternas de hielo de agua, hielo seco (dióxido de carbono congelado) y polvo que se han asentado allí durante millones de años. Se cree que estas capas contienen un registro de cómo la inclinación en el eje de Marte ha cambiado con el tiempo. al igual que los cambios en la inclinación de la Tierra han creado edades de hielo y períodos más cálidos a lo largo de la historia de nuestro planeta. Cuando Marte tenía una inclinación axial más baja, Las nevadas y las capas de polvo se acumularon en la región y eventualmente formaron la gruesa capa de hielo que se encuentra allí hoy.

    Las áreas originalmente hipotetizadas para contener agua líquida abarcan alrededor de 6 a 12 millas (10 a 20 kilómetros) en una región relativamente pequeña de los depósitos estratificados del polo sur marciano. Khuller y Plaut ampliaron la búsqueda de señales de radio potentes similares a 44, 000 mediciones distribuidas a lo largo de 15 años de datos MARSIS en la totalidad de la región del polo sur marciano.

    'Lagos' inesperados:¿Una imagen turbia?

    El nuevo, El estudio ampliado de Khuller y Plaut reveló docenas de reflejos de radar brillantes adicionales en un rango de área y profundidad mucho mayor que nunca. En algunos lugares, estaban a menos de una milla de la superficie, donde las temperaturas se estiman en menos 81 grados Fahrenheit (menos 63 grados Celsius), tan fría que el agua se congelaría, incluso si contuviera minerales salados conocidos como percloratos, que puede reducir el punto de congelación del agua.

    "No estamos seguros de si estas señales son agua líquida o no, pero parecen estar mucho más extendidos que lo que encontró el artículo original, "dijo el coautor Plaut, quien también es el co-investigador principal del instrumento MARSIS del orbitador. "O el agua líquida es común debajo del polo sur de Marte, o estas señales son indicativas de otra cosa ".

    Además, Khuller señaló un artículo de 2019 en el que los investigadores calcularon el calor necesario para derretir el hielo del subsuelo en esta región, encontrando que solo el vulcanismo reciente debajo de la superficie podría explicar la presencia potencial de agua líquida debajo del polo sur.

    "Descubrieron que se necesitaría el doble del flujo de calor geotérmico estimado de Marte para mantener esta agua líquida, "Dijo Khuller." Una forma posible de obtener esta cantidad de calor es a través del vulcanismo. Sin embargo, Realmente no hemos visto ninguna evidencia sólida de vulcanismo reciente en el polo sur, por lo que parece poco probable que la actividad volcánica permita la presencia de agua líquida subterránea en toda esta región ".

    Los próximos pasos de Khuller y Plaut en esta línea de investigación son investigar su descubrimiento de un segundo, capa más profunda debajo de partes del polo sur de Marte, que los científicos creen que representa un terreno enterrado más antiguo llamado la Formación Dorsa Argentea. Se cree que fue modificado por antiguos glaciares que alguna vez estuvieron presentes en la región, y tienen la intención de tratar de determinar con mayor precisión su composición y edad.


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