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    El estudio observa más de cerca las señales de agua subterránea de Marte

    La región blanca brillante de esta imagen muestra el casquete helado que cubre el polo sur de Marte, compuesto de agua congelada y dióxido de carbono congelado. Crédito:ESA / DLR / FU Berlin / Bill Dunford

    Un nuevo artículo encuentra más señales de radar que sugieren la presencia de lagos subterráneos, "pero muchos están en áreas demasiado frías para que el agua permanezca líquida.

    En 2018, Los científicos que trabajan con datos del orbitador Mars Express de la ESA (la Agencia Espacial Europea) anunciaron un descubrimiento sorprendente:las señales de un instrumento de radar reflejadas en el polo sur del planeta rojo parecían revelar un lago subterráneo líquido. Desde entonces se han anunciado varias reflexiones más de este tipo.

    En un nuevo artículo publicado en la revista Cartas de investigación geofísica , dos científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California describen el hallazgo de docenas de reflejos de radar similares alrededor del polo sur después de analizar un conjunto más amplio de datos de Mars Express, pero muchos se encuentran en áreas que deberían estar demasiado frías para que el agua permanezca líquida.

    "No estamos seguros de si estas señales son agua líquida o no, pero parecen estar mucho más extendidos que lo que encontró el artículo original, "dijo Jeffrey Plaut de JPL, co-investigador principal del instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) del orbitador, que fue construido conjuntamente por la Agencia Espacial Italiana y JPL. "O el agua líquida es común debajo del polo sur de Marte o estas señales son indicativas de algo más".

    El Mars Express de la Agencia Espacial Europea sobrevuela el planeta rojo en esta ilustración. Crédito:ESA / NASA / JPL-Caltech

    Cápsula del tiempo congelada

    Las señales de radar originalmente interpretadas como agua líquida se encontraron en una región de Marte conocida como Depósitos en capas del Polo Sur. llamado así por las capas alternas de hielo de agua, hielo seco (dióxido de carbono congelado), y polvo que se ha asentado allí durante millones de años. Se cree que estas capas proporcionan un registro de cómo la inclinación en el eje de Marte ha cambiado con el tiempo. al igual que los cambios en la inclinación de la Tierra han creado edades de hielo y períodos más cálidos a lo largo de la historia de nuestro planeta. Cuando Marte tenía una inclinación axial más baja, Las nevadas y las capas de polvo se acumularon en la región y eventualmente formaron la gruesa capa de hielo que se encuentra allí hoy.

    Al emitir ondas de radio a la superficie, los científicos pueden mirar debajo de estas capas heladas, mapeándolos en detalle. Las ondas de radio pierden energía cuando atraviesan material en el subsuelo; mientras se reflejan en la nave espacial, generalmente tienen una señal más débil. Pero en algunos casos, las señales que regresaban del subsuelo de esta región eran más brillantes que las de la superficie. Algunos científicos han interpretado que estas señales implican la presencia de agua líquida, que refleja fuertemente las ondas de radio.

    Plaut y Aditya Khuller, un estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Arizona que trabajó en el artículo mientras realizaba una pasantía en JPL, no estoy seguro de lo que indican las señales. Las áreas que supuestamente contienen agua líquida abarcan entre 6 y 12 millas (10 a 20 kilómetros) en una región relativamente pequeña del polo sur marciano. Khuller y Plaut ampliaron la búsqueda de señales de radio potentes similares a 44, 000 mediciones distribuidas a lo largo de 15 años de datos MARSIS en la totalidad de la región del polo sur marciano.

    Los puntos de colores representan sitios donde el orbitador Mars Express de la ESA ha detectado reflejos brillantes de radar en el casquete polar sur de Marte. Crédito:ESA / NASA / JPL-Caltech

    "Lagos" inesperados

    El análisis reveló docenas de reflejos de radar brillantes adicionales en un rango de área y profundidad mucho mayor que nunca. En algunos lugares, estaban a menos de una milla de la superficie, donde las temperaturas se estiman en menos 81 grados Fahrenheit (menos 63 grados Celsius), tan fría que el agua se congelaría, incluso si contuviera minerales salados conocidos como percloratos, que puede reducir el punto de congelación del agua.

    Khuller señaló un artículo de 2019 en el que los investigadores calcularon el calor necesario para derretir el hielo subterráneo en esta región, encontrando que solo el vulcanismo reciente debajo de la superficie podría explicar la presencia potencial de agua líquida debajo del polo sur.

    "Descubrieron que se necesitaría el doble del flujo de calor geotérmico estimado de Marte para mantener esta agua líquida, "Khuller dijo." Una forma posible de obtener esta cantidad de calor es a través del vulcanismo. Sin embargo, Realmente no hemos visto ninguna evidencia sólida de vulcanismo reciente en el polo sur, por lo que parece poco probable que la actividad volcánica permita la presencia de agua líquida subterránea en toda esta región ".

    ¿Qué explica los reflejos brillantes si no son agua líquida? Los autores no pueden decirlo con certeza. Pero su artículo ofrece a los científicos un mapa detallado de la región que contiene pistas sobre la historia climática de Marte. incluyendo el papel del agua en sus diversas formas.

    "Nuestro mapeo nos acerca unos pasos más a comprender tanto el alcance como la causa de estos desconcertantes reflejos de radar, "dijo Plaut.


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