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    ¿De dónde proceden los meteoritos? Rastreamos cientos de bolas de fuego que surcan el cielo para averiguarlo

    Un fragmento de meteorito encontrado recientemente en la ciudad de Winchcombe en Cotswolds. Investigadores de la Universidad de Curtin trabajaron con colaboradores en el Reino Unido para ayudar a recuperar este raro meteorito carbonoso. Crédito:Universidad Curtin

    Si se le pregunta de dónde vienen los meteoritos, podría responder "de cometas". Pero según nuestra nueva investigación, que rastreó cientos de bolas de fuego en su viaje por los cielos australianos, estarías equivocado.

    De hecho, Es muy probable que todos los meteoritos, rocas espaciales que llegan hasta la Tierra, no provengan de cometas helados sino de asteroides rocosos. Nuestro nuevo estudio encontró que incluso aquellos meteoritos con trayectorias que parecen haber llegado de mucho más lejos son de hecho asteroides que simplemente fueron golpeados en órbitas extrañas.

    Buscamos a través de seis años de registros de Desert Fireball Network, que escanea el interior de Australia en busca de meteoritos llameantes que surcan el cielo. Nada de lo que encontramos provino de cometas.

    Eso significa que de las decenas de miles de meteoritos en colecciones en todo el mundo, probablemente ninguno sea de cometas, dejando una brecha significativa en nuestra comprensión del sistema solar.

    Cuando se formó el sistema solar, hace más de 4.500 millones de años, un disco de polvo y escombros se arremolinaba alrededor del Sol.

    Tiempo extraordinario, este material se amontona, formando cuerpos cada vez más grandes, algunos tan grandes que barrieron todo lo demás en su órbita, y se convirtieron en planetas.

    Sin embargo, algunos escombros evitaron este destino y todavía están flotando hoy. Los científicos clasifican tradicionalmente estos objetos en dos grupos:cometas y asteroides.

    Los asteroides son más rocosos y secos, porque se formaron en el sistema solar interior. Cometas mientras tanto, formado más lejos, donde helados como agua helada, el metano o el dióxido de carbono pueden permanecer estables, dándoles una composición de "bola de nieve sucia".

    La mejor forma de comprender el origen y la evolución de nuestro sistema solar es estudiar estos objetos. Se han enviado muchas misiones espaciales a cometas y asteroides durante las últimas décadas. Pero estos son caros, y solo dos (Hayabusa y Hayabusa2) han recuperado muestras con éxito.

    Otra forma de estudiar este material es sentarse y esperar a que nos llegue. Si un trozo de escombros se cruza con la Tierra, y es lo suficientemente grande y robusto para sobrevivir golpeando nuestra atmósfera, aterrizará como un meteorito.

    La mayor parte de lo que sabemos sobre la historia del sistema solar proviene de estas curiosas rocas espaciales. Sin embargo, a diferencia de las muestras de misiones espaciales, no sabemos exactamente dónde se originaron.

    Los meteoritos han sido curiosidades durante siglos, sin embargo, no fue hasta principios del siglo XIX que fueron identificados como extraterrestres. Se especuló que provenían de volcanes lunares, o incluso de otros sistemas estelares.

    Hoy dia, sabemos que todos los meteoritos provienen de pequeños cuerpos de nuestro sistema solar. Pero la gran pregunta que queda es:¿son todos de asteroides, o algunos vienen de cometas?

    Datos orbitales de escombros en el sistema solar interior detectados por Desert Fireball Network entre 2014-2020.

    En total, científicos de todo el mundo han recopilado más de 60, 000 meteoritos, principalmente de regiones desérticas como la Antártida o la llanura Nullarbor de Australia.

    Ahora sabemos que la mayoría de ellos provienen del cinturón de asteroides principal, una región entre Marte y Júpiter.

    Pero, ¿es posible que algunos de ellos no procedan de asteroides? pero ¿de los cometas que se originaron en los confines del sistema solar? ¿Cómo serían esos meteoritos? y como los encontraríamos?

    Afortunadamente, podemos buscar activamente meteoritos, en lugar de esperar tropezar con uno tirado en el suelo. Cuando una roca espacial cae a través de la atmósfera (en esta etapa, se conoce como meteoro), comienza a calentarse y brillar, de ahí el apodo de los meteoros como "estrellas fugaces".

    Los meteoros más grandes (de al menos decenas de centímetros de diámetro) brillan lo suficiente como para denominarlos "bolas de fuego". Y al entrenar cámaras en el cielo para detectarlas, podemos rastrear y recuperar cualquier meteorito resultante.

    La red más grande de este tipo es Desert Fireball Network, que cuenta con alrededor de 50 cámaras que cubren más de 2,5 millones de kilómetros cuadrados del interior de Australia.

    Los datos de la red han dado como resultado la recuperación de seis meteoritos en Australia, y dos más a nivel internacional. Y lo que es más, rastreando el vuelo de una bola de fuego a través de la atmósfera, no solo podemos proyectar su camino hacia adelante para encontrar dónde aterrizó, pero también al revés para averiguar en qué órbita estaba antes de llegar aquí.

    Nuestra investigación, publicado en el Revista de ciencia planetaria , examinó todas las bolas de fuego rastreadas por el DFN entre 2014 y 2020, en busca de posibles meteoritos cometarios. En total, había 50 bolas de fuego que provenían de órbitas similares a cometas no asociadas con una lluvia de meteoritos.

    Inesperadamente, a pesar del hecho de que poco menos del 4% de los escombros más grandes provenían de órbitas similares a cometas, ninguno de los materiales presentaba la composición química característica de la "bola de nieve sucia" del verdadero material cometario.

    Llegamos a la conclusión de que los desechos de los cometas se rompen y se desintegran incluso antes de que se acerquen a convertirse en meteoritos. Sucesivamente, esto significa que los meteoritos cometarios no están representados entre las decenas de miles de objetos en las colecciones de meteoritos del mundo.

    La siguiente pregunta es:si todos los meteoritos son asteroides, ¿Cómo terminaron algunos de ellos de una manera tan extraña, órbitas como cometas?

    Para que esto sea posible, los escombros del cinturón de asteroides principal deben haber sido sacados de su órbita original por una colisión, encuentro gravitacional cercano, o algún otro mecanismo.

    Los meteoritos nos han brindado nuestros conocimientos más profundos sobre la formación y evolución de nuestro sistema solar. Sin embargo, ahora está claro que estas muestras representan solo una parte de la imagen completa. Definitivamente es un argumento a favor de una misión de retorno de muestras a un cometa. También es un testimonio del conocimiento que podemos obtener al rastrear bolas de fuego y los meteoritos que a veces dejan atrás.

    Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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