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    Cohete de la NASA para inspeccionar el parabrisas de los sistemas solares

    Una ilustración de la heliosfera que recibe rayos cósmicos desde fuera de nuestro sistema solar. Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA / Laboratorio de imágenes conceptuales

    A once mil millones de millas de distancia, más de cuatro veces la distancia de nosotros a Plutón, se encuentra el límite de la burbuja magnética de nuestro sistema solar. la heliopausa. Aquí el campo magnético del Sol, extendiéndose por el espacio como una telaraña invisible, se esfuma hasta la nada. Comienza el espacio interestelar.

    "Es realmente el límite más grande de este tipo que podemos estudiar, "dijo Walt Harris, físico espacial de la Universidad de Arizona en Tucson.

    Todavía sabemos poco sobre lo que se encuentra más allá de este límite. Afortunadamente, trozos de espacio interestelar pueden llegar a nosotros, pasando a través de esta frontera y abriéndose camino hacia el sistema solar.

    Una nueva misión de la NASA estudiará la luz de las partículas interestelares que se han desplazado a nuestro sistema solar para conocer los lugares más cercanos del espacio interestelar. La misión, llamado espectrómetro de dinámica de línea de emisión interferométrica espacial heterodina, o ESCUDOS, tendrá su primera oportunidad de lanzarse a bordo de un cohete suborbital desde White Sands Missile Range en Nuevo México el 19 de abril, 2021.

    Todo nuestro sistema solar está a la deriva en un grupo de nubes, un área despejada por antiguas explosiones de supernovas. Los astrónomos llaman a esta región la burbuja local, una parcela alargada del espacio de unos 300 años luz de largo dentro del brazo en espiral de Orión de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Contiene cientos de estrellas, incluido nuestro propio sol.

    Viajamos por este mar interestelar en nuestro confiable barco, la heliosfera, una burbuja magnética mucho más pequeña (aunque todavía gigantesca) explotada por el sol. Mientras orbitamos el Sol, el propio sistema solar, encerrado en la heliosfera, se precipita a través de la burbuja local a los 52, 000 millas por hora (23 kilómetros por segundo). Las partículas interestelares golpean la nariz de nuestra heliosfera como lluvia contra un parabrisas.

    Nuestra heliosfera se parece más a una balsa de goma que a un velero de madera:su entorno moldea su forma. Se comprime en puntos de presión, se expande donde cede. Exactamente cómo y dónde se deforma el revestimiento de nuestra heliosfera nos da pistas sobre la naturaleza del espacio interestelar fuera de él. Este límite, y cualquier deformidad en él, es lo que Walt Harris, investigador principal de la misión SHIELDS, es despues.

    SHIELDS es un telescopio que se lanzará a bordo de un cohete sonoro, un pequeño vehículo que vuela al espacio durante unos minutos de tiempo de observación antes de volver a la Tierra. El equipo de Harris lanzó una versión anterior del telescopio como parte de la misión HYPE en 2014, y tras modificar el diseño, están listos para lanzarse de nuevo.

    SHIELDS medirá la luz de una población especial de átomos de hidrógeno originaria del espacio interestelar. Estos átomos son neutros, con un número equilibrado de protones y electrones. Los átomos neutros pueden cruzar líneas de campo magnético, por lo que se filtran a través de la heliopausa y entran en nuestro sistema solar casi sin inmutarse, pero no del todo.

    Ilustración de la burbuja local. Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA

    Los pequeños efectos de este cruce de fronteras son clave para la técnica de SHIELDS. Las partículas cargadas fluyen alrededor de la heliopausa, formando una barrera. Las partículas neutrales del espacio interestelar deben pasar a través de este guante, que altera sus caminos. SHIELDS fue diseñado para reconstruir las trayectorias de las partículas neutrales para determinar de dónde vinieron y qué vieron en el camino.

    Unos minutos después del lanzamiento, SHIELDS alcanzará su altitud máxima de aproximadamente 186 millas (300 kilómetros) desde el suelo, muy por encima del efecto absorbente de la atmósfera terrestre. Apuntando su telescopio hacia la nariz de la heliosfera, detectará la luz de los átomos de hidrógeno que llegan. Medir cómo se estira o contrae la longitud de onda de esa luz revela la velocidad de las partículas. Todo dicho, SHIELDS producirá un mapa para reconstruir la forma y la densidad variable de la materia en la heliopausa.

    Los datos, Harris espera ayudará a responder preguntas tentadoras sobre cómo es el espacio interestelar.

    Por ejemplo, Los astrónomos piensan que la Burbuja Local en su conjunto es aproximadamente una décima parte de la densidad de la mayor parte del resto del disco principal de la galaxia. Pero no conocemos los detalles, por ejemplo, Si la materia en la burbuja local se distribuye de manera uniforme, ¿O amontonados en densos bolsillos rodeados de nada?

    "Hay mucha incertidumbre acerca de la fina estructura del medio interestelar; nuestros mapas son bastante toscos, ", Dijo Harris." Conocemos los contornos generales de estas nubes, pero no sabemos qué está pasando dentro de ellos ".

    Los astrónomos tampoco saben mucho sobre el campo magnético de la galaxia. Pero debería dejar una marca en nuestra heliosfera que SHIELDS pueda detectar, comprimiendo la heliopausa de una manera específica en función de su fuerza y ​​orientación.

    Finalmente, aprender cómo es nuestra trama actual del espacio interestelar podría ser una guía útil para el futuro (distante). Nuestro sistema solar está atravesando nuestro actual parche de espacio. En unos 50, 000 años, saldremos de la burbuja local y nos dirigiremos a quién sabe qué.

    "No sabemos realmente cómo es esa otra nube, y no sabemos qué sucede cuando cruzas un límite hacia esa nube, "Hay mucho interés en comprender lo que es probable que experimentemos cuando nuestro sistema solar haga esa transición", dijo Harris.

    No es que nuestro sistema solar no lo haya hecho antes. Durante los últimos cuatro mil millones de años, Harris explica, La Tierra ha pasado por una variedad de entornos interestelares. Es solo que ahora estamos cerca con las herramientas científicas para documentarlo.

    "Solo estamos tratando de comprender nuestro lugar en la galaxia, y hacia dónde nos dirigimos en el futuro, "Dijo Harris.


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