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    El orbitador Odyssey de la NASA marca 20 años históricos de mapeo de Marte

    Un mar de dunas oscuras esculpido por el viento en largas filas, rodea el casquete polar norte que cubre un área tan grande como Texas en esta imagen en falso color de Mars Odyssey de la NASA, la nave espacial de Marte que más tiempo ha trabajado en la historia. Crédito:NASA / JPL-Caltech / ASU

    La nave espacial Mars Odyssey 2001 de la NASA se lanzó hace 20 años el 7 de abril, convirtiéndola en la nave espacial más antigua que todavía funciona en el Planeta Rojo. El orbitador que toma su nombre de la clásica novela de ciencia ficción de Arthur C. Clarke "2001:A Space Odyssey" (Clarke bendijo su uso antes del lanzamiento), fue enviado para mapear la composición de la superficie marciana, proporcionando una ventana al pasado para que los científicos pudieran reconstruir cómo evolucionó el planeta.

    Pero ha hecho mucho más que eso descubriendo tesoros de agua helada, sirviendo como un enlace de comunicaciones crucial para otras naves espaciales, y ayudar a allanar el camino no solo para aterrizajes más seguros, sino también para los futuros astronautas.

    Aquí hay una lista parcial de los muchos logros de Odyssey.

    Mapeo del hielo marciano

    Las dos décadas de datos de Odyssey han sido de gran ayuda para los investigadores que trabajan para determinar dónde está encerrado el hielo de agua en el planeta. Comprender el ciclo del agua en Marte, un planeta que alguna vez fue mucho más húmedo, como la Tierra, ofrece información sobre la forma en que ha cambiado con el tiempo:¿Cómo se mueve el agua alrededor del planeta hoy? ¿Afecta la inclinación del planeta dónde es estable el hielo? Los descubrimientos de Odyssey han ayudado a resolver esas preguntas.

    "Antes de Odyssey, no sabíamos dónde se almacenaba esta agua en el planeta, "dijo el científico del proyecto Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que lidera la misión Odyssey. "Lo detectamos por primera vez desde la órbita y luego confirmamos que estaba allí usando el módulo de aterrizaje Phoenix".

    También se necesitan depósitos de hielo de agua para ayudar a los astronautas a sobrevivir en Marte y para proporcionar combustible a sus naves espaciales. (De hecho, los astronautas eran el foco de un instrumento a bordo del Odyssey que medía la cantidad de radiación espacial con la que tendrían que lidiar antes de que dejara de funcionar en 2003). El orbitador encuentra el hielo de agua usando su detector de espectrómetro de rayos gamma (GRS), que ha demostrado ser un cazador capaz de hidrógeno cerca de la superficie, un sustituto del hielo de agua. El GRS mide la cantidad de diferentes elementos en la superficie marciana y también sirve como un nodo en la red de detección de ráfagas de rayos gamma interplanetarios (GRB) de la NASA. que identifica las ubicaciones de origen de GRB para observaciones astronómicas de seguimiento.

    De que está hecho Marte

    Mire casi cualquier estudio de mapeo de la superficie marciana, y probablemente incluya datos de Odyssey. Durante muchos años, los mapas globales más completos de Marte se hicieron utilizando la cámara infrarroja de Odyssey, llamado Sistema de Imágenes de Emisión Térmica, o THEMIS. La cámara mide la temperatura de la superficie de día y de noche, permitiendo a los científicos determinar qué materiales físicos, como el rock, arena, o polvo, existe. Sus datos revelan la presencia de estos materiales en función de cómo se calientan o enfrían en el transcurso de un día marciano.

    ¿El efecto neto de dos décadas de todo ese mapeo? Los científicos no solo han utilizado los datos para mapear las redes y los cráteres de los valles, también han podido detectar areniscas, rocas ricas en hierro, sales, y más:hallazgos que ayudan a comprender mejor la historia de Marte. "Es difícil exagerar cómo el mapa global de THEMIS ha llenado las lagunas en nuestro conocimiento, "dijo Laura Kerber de JPL, Científico adjunto del proyecto de Odyssey.

    Si un meteorito se rompe en dos poco antes de tocar el suelo, la forma típica de cuenco de un cráter de impacto único se duplica. Esta imagen es de Mars Odyssey de la NASA, uno de un conjunto 'All Star'. Crédito:NASA / JPL-Caltech / ASU

    Aterrizajes más seguros

    THEMIS ha enviado más de 1 millón de imágenes desde que comenzó a dar vueltas alrededor de Marte. Las imágenes y los mapas que se producen destacan la presencia de peligros, como características topográficas y cantos rodados, pero también ayudan a garantizar la seguridad de los futuros astronautas al mostrar la ubicación de recursos como el hielo de agua. Esto ayuda a la comunidad científica de Marte y a la NASA a decidir dónde enviar módulos de aterrizaje y rovers, incluido el rover Perseverance, que aterrizó el 18 de febrero, 2021.

    Llamadas de rutina a casa

    Desde el principio Odyssey ha servido como centro de llamadas de larga distancia para los rovers y módulos de aterrizaje de la NASA, enviando sus datos de regreso a la Tierra como parte de la Mars Relay Network. La idea del relé de Marte se remonta a la década de 1970, when the two Viking landers sent science data and images through an orbiter back to Earth. An orbiter can carry radios or antennas capable of sending back more data than a surface spacecraft. But Odyssey made the process routine when it began conveying data to and from NASA's Spirit and Opportunity rovers.

    "When the twin rovers landed, the success of relaying data using UHF frequency was a gamechanger, " said Chris Potts of JPL, Odyssey's mission manager.

    Cada día, the rovers could go somewhere new and send fresh images back to Earth. Through a relay like Odyssey, scientists got more data sooner, while the public got more Mars images to be excited over. Odyssey has supported over 18, 000 relay sessions. Estos días, it shares the communications task with NASA's Mars Reconnaissance Orbiter and MAVEN, along with the ESA (European Space Agency) Trace Gas Orbiter.

    Candy-Colored moons

    Odyssey has done such a thorough job of studying the Martian surface that scientists have started turning its THEMIS camera to capture unique views of Mars' moons Phobos and Deimos. As with the Martian surface, studying each moon's thermophysics helps scientists determine the properties of materials on their surfaces. Such information can offer glimpses into their past:It's unclear whether the moons are captured asteroids or chunks of Mars, blasted off the surface by an ancient impact.

    Misiones futuras, like the Japanese Space Agency's Martian Moons eXploration (MMX) spacecraft, will seek to land on these moons. En el futuro distante, missions might even create bases on them for astronauts. And if they do, they'll rely on data from an orbiter that began its odyssey at the start of the millennium.

    THEMIS was built and is operated by Arizona State University in Tempe. Odyssey's Gamma Ray Spectrometer was provided by the University of Arizona, Tucson, Los Alamos National Laboratory, and the Russian Space Research Institute. The prime contractor for the Odyssey project, Lockheed Martin Space in Denver, developed and built the orbiter. Mission operations are conducted jointly from Lockheed Martin and from JPL, a division of Caltech in Pasadena.


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