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    El Hubble ve cambios de estaciones en Saturno

    Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA

    El telescopio espacial Hubble de la NASA ofrece a los astrónomos una visión de los cambios en la vasta y turbulenta atmósfera de Saturno a medida que el verano del hemisferio norte del planeta pasa a caer, como se muestra en esta serie de imágenes tomadas en 2018. 2019, y 2020 (de izquierda a derecha).

    "Estos pequeños cambios de año en año en las bandas de color de Saturno son fascinantes, "dijo Amy Simon, científico planetario en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "A medida que Saturno avanza hacia el otoño en su hemisferio norte, vemos cambiar las regiones polares y ecuatoriales, pero también estamos viendo que la atmósfera varía en escalas de tiempo mucho más cortas ”. Simon es el autor principal de un artículo sobre estas observaciones publicado el 11 de marzo en la revista Planetary Science Journal.

    "Lo que encontramos fue un ligero cambio de color de un año a otro, posiblemente la altura de las nubes, y vientos, no es de extrañar que los cambios no sean enormes, ya que solo estamos viendo una pequeña fracción de un año de Saturno, ", agregó Simon." Esperamos grandes cambios en una escala de tiempo estacional, así que esto muestra la progresión hacia la próxima temporada ".

    Los datos del Hubble muestran que de 2018 a 2020 el ecuador se volvió de un 5 a un 10 por ciento más brillante, y los vientos cambiaron levemente. En 2018, los vientos medidos cerca del ecuador eran aproximadamente 1, 000 millas por hora (aproximadamente 1, 600 kilómetros por hora), más altos que los medidos por la nave espacial Cassini de la NASA durante 2004-2009, cuando estaban a unas 800 millas por hora (aproximadamente 1, 300 kilómetros por hora). En 2019 y 2020 disminuyeron de nuevo a las velocidades de Cassini. Los vientos de Saturno también varían con la altitud, por lo que el cambio en las velocidades medidas podría significar que las nubes en 2018 eran alrededor de 37 millas (unos 60 kilómetros) más profundas que las medidas durante la misión Cassini. Se necesitan más observaciones para saber qué está sucediendo.

    Imágenes del telescopio espacial Hubble de Saturno tomadas en 2018, 2019, y 2020 a medida que el verano del hemisferio norte del planeta se convierte en otoño. Crédito:NASA / ESA / STScI / A. Simon / R. Roth

    Saturno es el sexto planeta desde nuestro Sol y orbita a una distancia de aproximadamente 886 millones de millas (1.400 millones de kilómetros) del Sol. Se necesitan alrededor de 29 años terrestres para orbitar el Sol, haciendo que cada estación en Saturno tenga más de siete años terrestres. La Tierra está inclinada con respecto al Sol, que altera la cantidad de luz solar que recibe cada hemisferio a medida que nuestro planeta se mueve en su órbita. Esta variación en la energía solar es lo que impulsa nuestros cambios estacionales. Saturno también está inclinado, para que cambien las estaciones en ese mundo distante, el cambio en la luz solar podría estar causando algunos de los cambios atmosféricos observados.

    Como Júpiter el planeta más grande del sistema solar, Saturno es un "gigante gaseoso" compuesto principalmente de hidrógeno y helio, aunque puede haber un núcleo rocoso en el interior. Enormes tormentas algunos casi tan grandes como la Tierra, ocasionalmente brotan de las profundidades de la atmósfera. Dado que muchos de los planetas descubiertos alrededor de otras estrellas también son gigantes gaseosos, los astrónomos están ansiosos por aprender más sobre cómo funcionan las atmósferas gigantes gaseosas.

    Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar, más de 9 veces más ancho que la Tierra, con más de 50 lunas y un espectacular sistema de anillos hechos principalmente de agua helada. Dos de estas lunas Titán y Encelado, parecen tener océanos debajo de sus costras heladas que podrían sustentar la vida. Titán, La luna más grande de Saturno, es la única luna de nuestro sistema solar con una atmósfera espesa, incluidas las nubes que llueven metano líquido y otros hidrocarburos sobre la superficie, formando ríos, lagos y mares. Se cree que esta mezcla de sustancias químicas es similar a la de la Tierra hace miles de millones de años cuando surgió la vida por primera vez. La misión Dragonfly de la NASA volará sobre la superficie de Titán, aterrizando en varios lugares para buscar los componentes básicos de la vida.

    Las observaciones de Saturno son parte del programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble. "El programa OPAL nos permite observar cada uno de los planetas exteriores con Hubble cada año, permitiendo nuevos descubrimientos y observando cómo cambia cada planeta con el tiempo, "dijo Simon, investigador principal de OPAL.


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