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    Los astrónomos mapean la seda de la telaraña cósmica

    Una imagen de unos dos mil millones de años después del Big Bang en la constelación de Fornax (Horno). Cada punto de luz es una galaxia completa. La seda azul de la red cósmica fue descubierta con MUSE. El gas se extiende a una distancia de 15 millones de años luz. Eso es aproximadamente equivalente a 150 veces nuestra Vía Láctea colocada espalda con espalda. Crédito:ESO / NASA / Roland Bacon et al.

    Un equipo internacional de astrónomos, incluidos varios de los Países Bajos, ha mapeado una parte de la red cósmica sin usar quásares brillantes por primera vez. Sus hallazgos se publicarán en breve en la revista. Astronomía y Astrofísica .

    Los astrónomos han asumido durante mucho tiempo que los miles de millones de galaxias de nuestro universo están conectadas por una enorme red cósmica de flujos de gas. La web en sí es difícil de ver porque casi no genera luz. Hasta ahora, sólo los nodos de la red cósmica se habían cartografiado mediante cuásares. Se trata de agujeros negros supermasivos en los centros de galaxias cuyo entorno emite enormes cantidades de luz. La luz es luego esparcida por la red cósmica, haciendo visible la red alrededor de los quásares. Desafortunadamente, los quásares son raros. Es más, solo se encuentran en los nodos de la red cósmica. Como resultado, proporcionan una vista limitada.

    Por primera vez, los investigadores han logrado ver una pequeña parte de la red cósmica sin usar quásares. Un equipo dirigido por Roland Bacon (CNRS, Centre de Recherche Astrophysique de Lyon, Francia) enfocó el Very Large Telescope en una parte del icónico Hubble Ultra Deep Field durante 140 horas (más de seis noches entre agosto de 2018 y enero de 2019).

    Usando el Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE), los investigadores pudieron capturar la luz de grupos de estrellas y galaxias que fue dispersada por filamentos de gas de la red cósmica. Esta es la luz de unos 2 mil millones de años después del Big Bang.

    Las observaciones mostraron que potencialmente más de la mitad de la luz dispersa no proviene de grandes fuentes radiantes brillantes, pero de un mar de galaxias previamente desconocidas de muy baja luminosidad que son demasiado tenues para ser observadas individualmente.

    Los resultados refuerzan la hipótesis de que el universo joven consistía en un gran número de, pequeños grupos de estrellas recién formadas. Coautor Joop Schaye (Observatorio de Leiden, Universidad de Leiden, Holanda):"Creemos que la luz que estamos viendo proviene principalmente de galaxias jóvenes, cada una contiene millones de veces menos estrellas que nuestra propia Vía Láctea. Estas diminutas galaxias probablemente fueron responsables del fin de la 'edad oscura' cósmica, "cuando menos de mil millones de años después del Big Bang, el universo fue iluminado y calentado por las primeras generaciones de estrellas ".

    Coautor Michael Maseda (Observatorio de Leiden, Universidad de Leiden) agrega, "Las observaciones de MUSE no solo nos dan una imagen de la red cósmica, pero también proporcionan nueva evidencia de la existencia de galaxias extremadamente pequeñas que juegan un papel tan crucial en los modelos del universo temprano ".

    En el futuro, a los astrónomos les gustaría mapear partes más grandes de la red cósmica. Por eso están trabajando para mejorar el instrumento MUSE para que proporcione un campo de visión de dos a cuatro veces mayor.


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