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    Buscando vida en las muestras de Perseverance Mars de la NASA

    Esta imagen muestra la estructura interna finamente estratificada de un estromatolito del Pilbara Craton en Australia Occidental. Crédito:JPL / NASA

    El rover Perseverance Mars 2020 de la NASA será la novena misión de la agencia en aterrizar en el Planeta Rojo. Además de caracterizar la geología y el clima del planeta, y allanando el camino para la exploración humana más allá de la Luna, el rover se centra en la astrobiología, o el estudio de la vida en todo el universo. La perseverancia tiene la tarea de buscar signos reveladores de que la vida microbiana pudo haber vivido en Marte hace miles de millones de años. Recogerá muestras de núcleos de roca en tubos metálicos, y las misiones futuras devolverían estas muestras a la Tierra para un estudio más profundo.

    "Para citar a Carl Sagan, "dijo Gentry Lee, ingeniero jefe de la Dirección de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, "'Si vemos un erizo mirando a la cámara, sabríamos que hay vida actual y ciertamente antigua en Marte, pero basándonos en nuestras experiencias pasadas, tal evento es extremadamente improbable. Las reclamaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y el descubrimiento de que existía vida en otras partes del universo sería ciertamente extraordinario '".

    Los científicos de la misión Marte 2020 creen que el cráter Jezero, el lugar de aterrizaje de la perseverancia, podría albergar tal evidencia. Saben que hace 3.500 millones de años, Jezero era el sitio de un gran lago, completo con su propio delta del río. Creen que si bien el agua puede haber desaparecido hace mucho tiempo, en algún lugar dentro del cráter de 28 millas de ancho (45 kilómetros de ancho), o quizás a lo largo de su 2, Llanta de 000 pies de altura (610 metros de altura), las biofirmas (evidencia de que alguna vez existió vida allí) podrían estar esperando.

    "Esperamos que los mejores lugares para buscar firmas biológicas sean en el lecho del lago Jezero o en los sedimentos de la costa que podrían estar incrustados con minerales de carbonato, que son especialmente buenos para preservar ciertos tipos de vida fosilizada en la Tierra, "dijo Ken Williford, científico adjunto del proyecto para la misión del rover Perseverance Mars 2020 en el JPL. "Pero mientras buscamos evidencia de microbios antiguos en un mundo alienígena antiguo, es importante mantener la mente abierta ".

    El quinto rover de la NASA al cuarto planeta desde el Sol lleva un nuevo conjunto de instrumentos científicos para aprovechar los descubrimientos del rover Curiosity de la NASA. que ha descubierto que partes de Marte podrían haber sustentado la vida microbiana hace miles de millones de años.

    Buscando biofirmas

    Cualquier búsqueda de biofirmas incluirá el conjunto de cámaras del rover, especialmente Mastcam-Z (ubicado en el mástil del rover), que puede acercarse para inspeccionar objetivos científicamente interesantes. El equipo científico de la misión puede encargar al instrumento SuperCam de Perseverance, también en el mástil, que dispare un láser a un objetivo prometedor. generando una pequeña nube de plasma que puede analizarse para ayudar a determinar su composición química. Si esos datos son lo suficientemente intrigantes, el equipo podría ordenar al brazo robótico del rover que entrara para verlo más de cerca.

    Este mosaico anotado representa una posible ruta que el rover Perseverance Mars 2020 podría tomar a través del cráter Jezero. Crédito:NASA / JPL-Caltech

    Para hacer eso, La perseverancia dependerá de uno de los dos instrumentos en la torreta al final de su brazo. PIXL, el instrumento planetario para la litoquímica de rayos X) empleará su pequeño pero poderoso haz de rayos X para buscar posibles huellas químicas de vidas pasadas. El instrumento SHERLOC (Análisis de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos) tiene su propio láser y puede detectar concentraciones de moléculas orgánicas y minerales que se han formado en entornos acuosos. Juntos, SHERLOC y PIXL proporcionarán mapas de elementos de alta resolución, minerales, y moléculas en rocas y sedimentos marcianos, permitiendo a los astrobiólogos evaluar su composición y determinar los núcleos más prometedores para recolectar.

    Una esperanza perdurable del equipo científico es encontrar una característica de la superficie que no se pueda atribuir a nada más que a la vida microbiana antigua. Una de esas características podría ser algo así como un estromatolito. En la tierra, los estromatolitos son ondulados, montículos rocosos formados hace mucho tiempo por la vida microbiana a lo largo de las antiguas costas y en otros entornos donde la energía metabólica y el agua eran abundantes. Una característica tan llamativa sería difícil de atribuir a procesos geológicos.

    "Sí, hay ciertas formas que se forman en las rocas donde es extremadamente difícil imaginar un entorno desprovisto de vida que pueda causar que se forme esa forma, "dijo Williford." Pero dicho esto, hay mecanismos químicos o geológicos que pueden causar rocas en capas abovedadas como las que normalmente consideramos un estromatolito ".

    Ingrese al sistema de almacenamiento en caché de muestras de Perseverance. La colección de motores del tamaño de un baúl de vapor, cajas de engranajes planetarios, y los sensores se encuentra entre los más complejos, capaz, y los mecanismos más limpios jamás enviados al espacio. Con eso, el equipo científico recopilará las muestras más interesantes que puedan encontrar, guárdelos en tubos de muestras, y, más tarde, deposítelos para que las misiones futuras puedan recolectar los tubos de muestra y volarlos de regreso a la Tierra para su análisis.

    "La instrumentación necesaria para demostrar definitivamente la existencia de vida microbiana en Marte es demasiado grande y compleja para llevarla a Marte". "dijo Bobby Braun, gerente del programa Mars Sample Return en JPL. "Es por eso que la NASA se está asociando con la Agencia Espacial Europea en un esfuerzo de múltiples misiones, llamado Mars Sample Return, para recuperar las muestras que recoge Perseverance y traerlas de regreso a la Tierra para su estudio en laboratorios de todo el mundo ".

    Y cuando eso suceda, Las muestras del rover Perseverance de Marte pueden decirnos que en un momento, hace miles de millones de años, existió vida en otras partes del universo. Pero también pueden indicar lo contrario. ¿Y luego que?

    "Tenemos una fuerte evidencia de que el cráter Jezero alguna vez tuvo los ingredientes para la vida. Incluso si concluimos después del análisis de muestra devuelto que el lago estaba deshabitado, habremos aprendido algo importante sobre el alcance de la vida en el cosmos, "dijo Williford." Sea o no Marte alguna vez un planeta viviente, Es fundamental comprender cómo se forman y evolucionan los planetas rocosos como el nuestro. ¿Por qué nuestro propio planeta siguió siendo hospitalario cuando Marte se convirtió en un páramo desolado? "

    En el interior de Australia, Los científicos de la misión del rover Perseverance Mars 2020 de la NASA y la misión conjunta ExoMars europea-rusa visitan la evidencia convincente más antigua de vida en la Tierra en el interior de Australia. Crédito:JPL / NASA

    La perseverancia puede no dar la última palabra sobre si el Planeta Rojo alguna vez contuvo vida, pero los datos que recopile y los descubrimientos que realice desempeñarán un papel clave siempre que se alcance ese resultado.

    La humanidad se ha centrado en Marte desde que Galileo se convirtió en el primer ser humano en verlo a través de un telescopio en 1609. ¿Alguna vez tuvo vida? La respuesta puede estar esperándonos en algún lugar del cráter Jezero. El rover Perseverance de la NASA comenzará el proceso de averiguarlo mañana.

    Más sobre la misión

    Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo, y sé la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.

    Misiones posteriores de la NASA en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviaría naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

    La misión Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Encargado de regresar astronautas a la Luna para 2024, La NASA establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para el 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemis de la NASA.


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