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    El derretimiento del hielo polvoriento puede haber tallado barrancos marcianos

    Imagen en falso color de tonos claros, hielo de agua polvoriento (materiales relativamente blancos en esta imagen) expuestos dentro de barrancos marcianos de latitud media. Este hielo podría derretirse para formar los barrancos. Crédito:NASA / JPL / Universidad de Arizona

    Al analizar las ocurrencias de hielo polvoriento expuesto en Marte utilizando datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Los científicos planetarios de ASU Aditya Khuller y Philip Christensen han encontrado la detección de latitud más baja de hielo de agua polvorienta en Marte.

    El derretimiento de este hielo de agua polvorienta podría haber llevado a la formación de barrancos que se han erosionado en roca y hielo en estos lugares y pueden proporcionar lugares para que exista vida en Marte. Los resultados de sus hallazgos se han publicado recientemente en AGU's Revista de investigación geofísica :Planetas .

    "Sabemos que Marte tiene agua helada por un tiempo, "dijo el autor principal Khuller, quien es un estudiante de posgrado en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU. "Pero esta es la primera vez que lo vemos tan cerca del ecuador en lugares donde podría estar derritiéndose".

    Hace casi dos décadas, Christensen, un profesor de Regents en ASU, notó depósitos lisos que parecían paquetes de nieve cubiertos por tierra en pendientes escarpadas. Estas observaciones llevaron a Christensen a proponer que los barrancos formados por la nieve polvorienta se derriten. Esta teoría fue respaldada por simulaciones por computadora que muestran que la nieve en Marte se derrite solo cuando está polvorienta.

    Cuando Khuller comenzó a analizar nuevos, imágenes de alta resolución de los barrancos que Christensen había estudiado, observó un cambio notable.

    "Había estos depósitos de tonos claros ahora visibles dentro de los barrancos que no estaban allí en las observaciones originales de Christensen, ", dijo Khuller." Los depósitos de tonos claros estaban presentes en los lugares exactos que Christensen había propuesto que estarían hace casi 20 años ".

    Observando esto, Khuller se dispuso a ampliar su análisis y encontró aún más lugares donde los depósitos de tonos claros eran visibles.

    Por sus observaciones, Khuller utilizó un sistema de información geoespacial llamado Java Mission-planning and Analysis for Remote Sensing (JMARS), que fue desarrollado por Mars Space Flight Facility de ASU. Este galardonado sistema, que está disponible para el público, proporciona herramientas de análisis de datos y planificación de misiones para los científicos de la NASA, miembros del equipo de instrumentos y estudiantes de todas las edades.

    Basado en el brillo de los depósitos, Khuller y Christensen determinaron que deben ser hielo de agua polvoriento (que tiene la apariencia de la nieve sucia en la Tierra) porque es poco probable que se formen depósitos de polvo localizados a corto plazo solo dentro de los depósitos lisos. Además, las ubicaciones de estos depósitos son demasiado cálidas para que el hielo sea agua helada.

    (Izquierda) Imagen de baja resolución utilizada por Christensen (2003), con un remanente del manto de nieve (flecha) se propone ser la fuente de agua que erosiona estos barrancos. Crédito:NASA / JPL / Malin Space Science Systems. (Derecha) Nueva imagen de alta resolución de la misma ubicación unos 10 años después, donde Khuller y Christensen creen que el hielo de agua polvoriento está expuesto, y potencialmente derretirse. Crédito:NASA / JPL / Universidad de Arizona

    Este descubrimiento podría ayudar a los científicos a reducir los lugares en Marte que podrían albergar vida, porque se pueden producir pequeñas cantidades de agua líquida dentro de estos depósitos de hielo de agua en el verano. Y, porque están más cerca del ecuador, los lugares también son más cálidos, para que los astronautas en el futuro puedan acceder a ellos más fácilmente, incluso con solo una pala.

    "Por décadas, Los científicos han estado buscando lugares en Marte donde podría haber agua, ", dijo Khuller." Creemos que estos depósitos de hielo polvorientos son los mejores candidatos para buscar pequeñas cantidades de agua líquida poco profunda, y por lo tanto, ubicaciones potencialmente ideales para cualquier vida superviviente en Marte ".

    Khuller y Christensen planean desarrollar nuevas simulaciones por computadora de cómo este hielo de agua cambia con el tiempo, y continuarán documentando más lugares con hielo expuesto para que las futuras misiones a Marte puedan potencialmente apuntar a ellos.


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