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    Para encontrar una civilización extraterrestre, la contaminación podría ser la solución, El estudio de la NASA sugiere

    Ilustración artística de un exoplaneta tecnológicamente avanzado. Los colores están exagerados para mostrar la contaminación industrial, que de otra manera no es visible. Crédito:NASA / Jay Freidlander

    Si hay una civilización extraterrestre avanzada que habita un sistema estelar cercano, podríamos ser capaces de detectarlo usando su propia contaminación atmosférica, según una nueva investigación de la NASA. El estudio analizó la presencia de gas dióxido de nitrógeno (NO 2 ), que en la Tierra se produce mediante la quema de combustibles fósiles, pero también puede provenir de fuentes no industriales como la biología, relámpago, y volcanes.

    "En la tierra, La mayor parte del dióxido de nitrógeno proviene de la actividad humana:procesos de combustión como las emisiones de vehículos y las centrales eléctricas de combustibles fósiles. "dijo Ravi Kopparapu del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "En la atmósfera inferior (entre 10 y 15 kilómetros o entre 6,2 y 9,3 millas), NO 2 de las actividades humanas dominan en comparación con las fuentes no humanas. Por lo tanto, observando NO 2 en un planeta habitable podría potencialmente indicar la presencia de una civilización industrializada ". Kopparapu es el autor principal de un artículo sobre esta investigación aceptado por el Diario astrofísico y publicado en línea el martes, 9 de febrero en arXiv.

    Los astrónomos han encontrado más de 4, 000 planetas orbitando otras estrellas hasta la fecha. Algunos pueden tener condiciones adecuadas para la vida tal como la conocemos, y en algunos de estos mundos habitables, la vida puede haber evolucionado hasta el punto de producir una civilización tecnológica. Dado que los planetas alrededor de otras estrellas (exoplanetas) están tan lejos, los científicos no pueden buscar señales de vida o civilización enviando naves espaciales a estos mundos distantes. En lugar de, deben utilizar potentes telescopios para ver qué hay dentro de las atmósferas de los exoplanetas.

    Un posible indicio de vida, o biofirma, podría ser una combinación de gases como oxígeno y metano en la atmósfera. Similar, un signo de tecnología en un exoplaneta, llamada firma tecnológica, podría ser lo que se considera contaminación aquí en la Tierra:la presencia de un gas que se libera como subproducto de un proceso industrial generalizado, como NO 2 .

    Este estudio es la primera vez que NO 2 ha sido examinado como una posible firma tecnológica.

    "Otros estudios han examinado los clorofluorocarbonos (CFC) como posibles tecnofirmas, que son productos industriales que se utilizaron ampliamente como refrigerantes hasta que se eliminaron debido a su papel en el agotamiento del ozono, "dijo Jacob Haqq-Misra, coautor del artículo en el Blue Marble Institute of Science, Seattle, Washington. "Los CFC también son un poderoso gas de efecto invernadero que podría usarse para terraformar un planeta como Marte al proporcionar un calentamiento adicional de la atmósfera. Hasta donde sabemos, Los CFC no son producidos por biología en absoluto, por lo que son una firma tecnológica más obvia que NO 2 . Sin embargo, Los CFC son productos químicos manufacturados muy específicos que pueden no prevalecer en otros lugares; NO 2 , en comparación, es un subproducto general de cualquier proceso de combustión ".

    En su estudio, el equipo utilizó modelos informáticos para predecir si NO 2 la contaminación produciría una señal que es práctica de detectar con los telescopios actuales y planificados. El NO2 atmosférico absorbe fuertemente algunos colores (longitudes de onda) de la luz visible, que se puede detectar observando la luz reflejada por un exoplaneta mientras orbita su estrella. Descubrieron que para un planeta similar a la Tierra que orbita una estrella similar al Sol, una civilización que produce la misma cantidad de NO 2 ya que el nuestro podría detectarse hasta unos 30 años luz de distancia con unas 400 horas de tiempo de observación utilizando un futuro gran telescopio de la NASA observando en longitudes de onda visibles. Esta es una cantidad de tiempo sustancial pero no sin precedentes, ya que el telescopio espacial Hubble de la NASA tomó una cantidad de tiempo similar para las famosas observaciones de campo profundo. Un año luz la distancia que recorre la luz en un año, es casi 6 billones de millas (alrededor de 9,5 billones de kilómetros). Para comparacion, las estrellas más cercanas a nuestro Sol se encuentran en el sistema Alpha Centauri a poco más de 4 años luz de distancia, y nuestra galaxia tiene alrededor de 100, 000 años luz de diámetro.

    También descubrieron que las estrellas que son más frías y mucho más comunes que nuestro Sol, como estrellas de tipo K y M, producirá un más fuerte, NO se detecta más fácilmente 2 señal. Esto se debe a que este tipo de estrellas producen menos luz ultravioleta que puede romperse NO 2 . Las estrellas más abundantes aumentan la posibilidad de que se encuentre una civilización extraterrestre.

    Desde que no 2 también se produce de forma natural, Los científicos deberán analizar cuidadosamente un exoplaneta para ver si hay un exceso que pueda atribuirse a una sociedad tecnológica. "En la tierra, alrededor del 76 por ciento de NO 2 las emisiones se deben a la actividad industrial, "dijo Giada Arney de NASA Goddard, coautor del artículo. "Si observamos NO 2 en otro planeta, tendremos que ejecutar modelos para estimar el NO máximo posible 2 emisiones que uno podría tener solo de fuentes no industriales. Si observamos mas NO 2 de lo que sugieren nuestros modelos es plausible a partir de fuentes no industriales, luego el resto del NO 2 podría atribuirse a la actividad industrial. Sin embargo, siempre existe la posibilidad de un falso positivo en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, y será necesario trabajar en el futuro para garantizar la confianza en la distinción entre verdaderos positivos y falsos positivos ".

    Otras complicaciones incluyen la presencia de nubes o aerosoles en la atmósfera. Las nubes y los aerosoles absorben luz de longitudes de onda similares a las del dióxido de nitrógeno, para que pudieran imitar la firma. El equipo planea usar un modelo más avanzado para ver si la variabilidad natural de la cobertura de nubes se puede usar para distinguir entre los dos. Para este estudio inicial, los investigadores utilizaron un modelo que asume que la atmósfera de un planeta es una sola columna desde el suelo al espacio con muchas capas. Esta es una buena suposición para la mayoría de los propósitos y para cálculos rápidos. Pero los planetas son objetos tridimensionales, no columnas individuales. El estudio de seguimiento del equipo utilizará modelos 3-D para comparar la precisión de sus resultados iniciales.


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