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    Revelado el misterio de los glaciares marcianos

    La imagen de un glaciar en Marte muestra la abundancia de rocas dentro del hielo. Las imágenes de alta resolución de la superficie de Marte sugieren que los depósitos de glaciares cubiertos de escombros se formaron durante múltiples episodios puntuales de acumulación de hielo en escalas de tiempo prolongadas. Los accidentes geográficos glaciares cubiertos de escombros llamados delantales de escombros lobulados (LDA) están muy extendidos en Marte. No ha quedado claro si estos LDA se formaron durante los últimos 300-800 millones de años durante un único período de deposición prolongado o durante múltiples episodios de corta duración de acumulación de hielo. Para abordar esta pregunta, Joseph Levy y sus colegas utilizaron imágenes de alta resolución para mapear rocas a lo largo de 45 LDA en la superficie de Marte. Los cantos rodados comúnmente se agrupan en bandas en todos los LDA, similar a los cantos rodados de los antiguos glaciares terrestres cubiertos de escombros. Los hallazgos apuntan a múltiples ciclos de acumulación de hielo y avanzaron durante los últimos 300-800 millones de años, ampliar la evidencia del cambio climático en Marte más allá de la ventana de 20 millones de años proporcionada por el modelado numérico. Crédito:Joe Levy / Universidad de Colgate

    En un nuevo artículo publicado hoy en el Actas de las Academias Nacionales de Ciencias ( PNAS ), el geólogo planetario Joe Levy, profesor asistente de geología en la Universidad de Colgate, revela un nuevo e innovador análisis de los misteriosos glaciares de Marte.

    En la tierra, Los glaciares cubrieron amplias franjas del planeta durante la última Edad de Hielo, que alcanzó su punto máximo alrededor de 20, 000 años atrás, antes de retroceder hacia los postes y dejar atrás las rocas que empujaban. En Marte, sin embargo, los glaciares nunca se fueron, permaneciendo congelado en la superficie fría del planeta rojo durante más de 300 millones de años, cubierto de escombros. "Todas las rocas y arena transportadas sobre ese hielo han permanecido en la superficie, "dice Levy." Es como poner el hielo en una hielera debajo de todos esos sedimentos ".

    Geólogos sin embargo, no he podido decir si todos esos glaciares se formaron durante una masiva Edad de Hielo marciana, o en múltiples eventos separados durante millones de años. Dado que las edades de hielo son el resultado de un cambio en la inclinación del eje de un planeta (conocido como oblicuidad), responder a esa pregunta podría decirles a los científicos cómo la órbita y el clima de Marte han cambiado con el tiempo, así como qué tipo de rocas, gases, o incluso los microbios podrían quedar atrapados dentro del hielo.

    "Hay modelos realmente buenos para los parámetros orbitales de Marte durante los últimos 20 millones de años, ", dice Levy." Después de eso, los modelos tienden a volverse caóticos ".

    Levy ideó un plan para examinar las rocas en la superficie de los glaciares como un experimento natural. Dado que presumiblemente se erosionan con el tiempo, una progresión constante de rocas más grandes a más pequeñas que avanzan cuesta abajo apuntaría a una sola, evento de la larga edad de hielo.

    Elegir 45 glaciares para examinar, Levy adquirió imágenes de alta resolución recopiladas por el satélite Mars Reconnaissance Orbiter y se dispuso a contar el tamaño y la cantidad de rocas. Con una resolución de 25 centímetros por píxel, "puedes ver cosas del tamaño de una mesa, "Dice Levy.

    Incluso con ese aumento, sin embargo, la inteligencia artificial no puede determinar con precisión qué es o no una roca en las superficies rugosas de los glaciares; así que Levy solicitó la ayuda de 10 estudiantes de Colgate durante dos veranos para contar y medir unos 60, 000 grandes rocas. "Hicimos una especie de trabajo de campo virtual, subiendo y bajando por estos glaciares y mapeando las rocas, "Dice Levy.

    Levy inicialmente entró en pánico cuando, lejos de una ordenada progresión de rocas por tamaño, los tamaños de las rocas parecían estar distribuidos al azar. "De hecho, las rocas nos contaban una historia diferente, "Dice Levy." No era su tamaño lo que importaba; así fue como se agruparon o agruparon ".

    Dado que las rocas viajaban dentro de los glaciares, no se estaban erosionando, se dio cuenta. Al mismo tiempo, se distribuyeron en bandas claras de escombros a lo largo de las superficies de los glaciares, marcando el límite de flujos de hielo separados y distintos, se formó cuando Marte se bamboleaba sobre su eje.

    Basado en esos datos, Levy ha llegado a la conclusión de que Marte ha atravesado entre seis y 20 edades de hielo distintas durante los últimos 300-800 millones de años. Esos hallazgos aparecen en PNAS , escrito junto con seis estudiantes actuales o anteriores de Colgate; El profesor de matemáticas de Colgate Will Cipolli; y colegas de la NASA, la Universidad de Arizona, Universidad Estatal de Fitchburg, y la Universidad de Texas-Austin.

    "Este artículo es la primera evidencia geológica de lo que la órbita marciana y la oblicuidad podrían haber estado haciendo durante cientos de millones de años, "Dice Levy. El hallazgo de que los glaciares se formaron con el tiempo tiene implicaciones para la geología planetaria e incluso la exploración espacial, el explica. "Estos glaciares son pequeñas cápsulas del tiempo, capturando instantáneas de lo que estaba soplando en la atmósfera marciana, ", dice." Ahora sabemos que tenemos acceso a cientos de millones de años de historia marciana sin tener que perforar profundamente a través de la corteza, simplemente podemos hacer una caminata a lo largo de la superficie ".

    Esa historia incluye cualquier signo de vida potencialmente presente del pasado lejano de Marte. "Si hay biomarcadores circulando, también van a quedar atrapados en el hielo ". Al mismo tiempo, Los eventuales exploradores de Marte que necesiten depender de la extracción de agua dulce de los glaciares para sobrevivir necesitarán saber que puede haber bandas de rocas dentro de ellos que harán que la perforación sea peligrosa. Levy y sus colegas están ahora en el proceso de mapear el resto de los glaciares en la superficie de Marte, esperando con los datos que tienen, La inteligencia artificial ahora podemos entrenarnos para asumir el arduo trabajo de identificar y contar rocas.

    Eso nos acercará un paso más a una historia planetaria completa del Planeta Rojo, incluida la antigua pregunta de si Marte podría haber sustentado vida alguna vez.

    "Hay mucho trabajo por hacer para averiguar los detalles de la historia del clima marciano, "dice Levy, "incluyendo cuándo y dónde estaba lo suficientemente caliente y húmedo para que hubiera salmueras y agua líquida".


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