Un equipo de astrónomos utilizó el telescopio Keck I para medir la distancia a una galaxia antigua. Dedujeron que la galaxia objetivo GN-z11 no solo es la galaxia más antigua sino también la más distante. Es tan distante que define el límite mismo del propio universo observable. El equipo espera que este estudio pueda arrojar luz sobre un período de la historia cosmológica en el que el universo tenía solo unos pocos cientos de millones de años.

Todos nos hemos hecho las grandes preguntas a veces:"¿Qué tamaño tiene el universo?" o "¿Cómo y cuándo se formaron las galaxias?" Los astrónomos se toman estas preguntas muy en serio, y utilice herramientas fantásticas que amplíen los límites de la tecnología para intentar darles respuesta. El profesor Nobunari Kashikawa del Departamento de Astronomía de la Universidad de Tokio está impulsado por su curiosidad por las galaxias. En particular, buscó el más lejano que podamos observar para saber cómo y cuándo sucedió.

"De estudios anteriores, la galaxia GN-z11 parece ser la galaxia detectable más lejana de nosotros, a 13,4 mil millones de años luz, o 134 no millones de kilómetros (eso es 134 seguido de 30 ceros), ", dijo Kashikawa." Pero medir y verificar esa distancia no es una tarea fácil ".

Kashikawa y su equipo midieron lo que se conoce como desplazamiento al rojo de GN-z11; esto se refiere a la forma en que se extiende la luz, se vuelve más rojo, cuanto más lejos viaja. Ciertas firmas químicas, llamadas líneas de emisión, imprimir patrones distintos en la luz de objetos distantes. Al medir cuán extendidas están estas firmas reveladoras, los astrónomos pueden deducir qué tan lejos debe haber viajado la luz, revelando así la distancia de la galaxia objetivo.

"Observamos la luz ultravioleta específicamente, ya que esa es el área del espectro electromagnético que esperábamos encontrar las firmas químicas desplazadas al rojo, ", dijo Kashikawa." El telescopio espacial Hubble detectó la firma varias veces en el espectro de GN-z11. Sin embargo, incluso el Hubble no puede resolver las líneas de emisión ultravioleta en el grado que necesitábamos. Así que recurrimos a un espectrógrafo terrestre más actualizado, un instrumento para medir líneas de emisión, llamado MOSFIRE, que está montado en el telescopio Keck I en Hawai ".

El MOSFIRE capturó las líneas de emisión de GN-z11 en detalle, lo que permitió al equipo hacer una estimación mucho mejor de su distancia de lo que era posible a partir de datos anteriores. Al trabajar con distancias a estas escalas, no es sensato usar nuestras conocidas unidades de kilómetros o incluso múltiplos de ellas; en lugar de, los astrónomos usan un valor conocido como el número de corrimiento al rojo denotado por z. Kashikawa y su equipo mejoraron la precisión del valor z de la galaxia en un factor de 100. Si las observaciones posteriores pueden confirmar esto, entonces los astrónomos pueden decir con seguridad que GN-z11 es la galaxia más lejana jamás detectada en el universo.