Esta imagen proporciona una vista en perspectiva de un triple cráter en las antiguas tierras altas marcianas. Comprende datos recopilados por Mars Express de la ESA el 6 de agosto de 2020 durante la órbita 20982. La resolución del suelo es de aproximadamente 15 m / píxel y las imágenes están centradas a unos 19 ° E / 37 ° S. Esta imagen se creó utilizando datos del nadir y los canales de color de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC). El canal nadir está alineado perpendicular a la superficie de Marte, como si mirara directamente hacia la superficie. A continuación, se utilizaron imágenes estereoscópicas HRSC para derivar el modelo de elevación digital (DTM) en el que se basa esta vista oblicua. Crédito:ESA / DLR / FU Berlin, CC BY-SA 3.0 OIG
Marte está cubierto de intrigantes cicatrices; algunas de las más destacadas son los cráteres de impacto. Un ejemplo particularmente inusual se muestra en esta nueva imagen del Mars Express de la ESA:un antiguo triplete que comprende no uno sino tres cráteres superpuestos.
El triplete del cráter se encuentra en una parte especialmente antigua del hemisferio sur de Marte conocida como Noachis Terra. Esta región estaba llena de cráteres durante la era de Noé, una época antigua hace unos cuatro mil millones de años en la historia de Marte en la que una gran cantidad de asteroides y cometas volaron hacia adentro para estrellarse contra la superficie del planeta. Algunas de las características creadas por estas colisiones permanecen intactas en Marte hoy y, como se formaron durante los primeros días del Sistema Solar, son de particular interés para los científicos que buscan saber más sobre nuestro vecino planetario y su pasado.
Los signos de procesos y eventos caóticos de Noé se ven especialmente claramente en las tierras altas del sur de Marte, que están salpicados de viejos, cráteres desgastados por el tiempo. Mars Express de la ESA ha captado imágenes de muchos cráteres en esta región, desde el cráter Greeley severamente erosionado, nombrado en honor al geólogo estadounidense Ronald Greeley, al cráter Neukum con patrón de dunas, el nombre de uno de los fundadores de la misión Mars Express (y el ex investigador principal de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la nave espacial, la cámara responsable de esta nueva imagen).
Esta imagen muestra un cráter triple que se encuentra justo al este de una característica más conocida llamada Cráter Le Verrier, que se extiende por casi 140 km de ancho. Por el contrario, las tres depresiones que se ven aquí son algo más pequeñas; el más grande mide 45 km de ancho, y el más pequeño 28 km.
Esta imagen muestra un triple cráter en las antiguas tierras altas marcianas, más específicamente, la región de Noachis Terra, en un contexto más amplio. El área delineada por el recuadro blanco en negrita indica el área fotografiada por la cámara estéreo de alta resolución Mars Express (HRSC) el 6 de agosto de 2020 durante la órbita 20982. Crédito:NASA MGS MOLA Science Team
¿Cómo se formaría un triplete de cráteres así? Una posible explicación, y se cree que es la más probable, es que el impactador se rompió en tres antes de golpear el suelo. formando un trío de cráteres tras el impacto. No todos los "impactadores múltiples" dejan características tan claras y nítidas a su paso, con muchos en cambio mostrando depresiones alargadas, huecos no circulares que se encuentran muy cerca uno al lado del otro, o cuencas solo parcialmente superpuestas. Otra explicación podría ser la coincidencia:en diferentes momentos, tres impactadores separados podrían haber golpeado la superficie de Marte en esta ubicación, creando una superposición ordenada de cráteres completamente por casualidad.
Curiosamente, si el impactador se fragmentó y se rompió, esto puede implicar que la atmósfera del Marte de Noé era mucho más densa, y más difícil de penetrar, de lo que es ahora. Esto apunta hacia un Marte temprano que era mucho más cálido y húmedo que el frío, mundo árido que vemos hoy. Las observaciones de numerosas misiones respaldan este punto de vista y brindan evidencia de que el agua una vez fluyó a través del Planeta Rojo en grandes cantidades. revelando características tales como antiguas redes de valles fluviales y grandes cuencas lacustres que se cree que se formaron en el período de Noé.
Como muchos de los cráteres antiguos y erosionados en las tierras altas del sur de Marte, estos tres cráteres tienen bordes aplanados, pisos poco profundos, y se han llenado de sedimentos en los cuatro mil millones de años desde su formación. También hay evidencia de hielo aquí:el cráter más pequeño tiene marcas que generalmente se crean cuando el hielo y los escombros se arrastran por la superficie, similar a cómo se mueven los glaciares mixtos de roca y hielo o los glaciares de hielo cubiertos de escombros en las regiones alpinas de la Tierra.
Este marco pudo haber contenido otros cráteres, como lo indican los parches redondos de superficie hundida en la parte superior derecha e inferior izquierda. De hecho, a pesar de la naturaleza llena de cráteres de Noachis Terra, el entorno alrededor de este triplete es sorprendentemente suave para un terreno tan antiguo. Solo un puñado de pequeños cráteres circundantes parecen tener claros, aros y cuencos bien definidos, lo que indica que son relativamente jóvenes y aún no han comenzado a erosionarse en serio. En general, parece que los cráteres más antiguos en esta área se han "derretido" en la superficie, un fenómeno que es, de nuevo, debido al hielo.
Esta imagen topográfica codificada por colores muestra un cráter triple en las antiguas tierras altas marcianas, basado en datos recopilados por la cámara estéreo de alta resolución Mars Express (HRSC) durante la órbita 20982 (6 de agosto de 2020). Esta vista se basa en un modelo de terreno digital (DTM) de la región, de donde se puede derivar la topografía del paisaje; las partes inferiores de la superficie se muestran en azules y púrpuras, mientras que las regiones de mayor altitud se muestran en blanco, amarillos y rojos, como se indica en la escala de la parte superior derecha. El norte está a la derecha. Crédito:ESA / DLR / FU Berlin, CC BY-SA 3.0 OIG
A medida que el hielo justo debajo de la superficie de Marte fluye y se derrite durante muchos millones de años, el suelo se vuelve más blando. Este suave ice-rich soil subsides more quickly and fills up indentations and depressions more readily, contributing to the smooth appearance of this part of Noachis Terra. This suggests that there must have been a large amount of water present on Mars, at least during the Noachian period, capable of producing a glacier-like flow of abundant ice.
Understanding the history of Mars, and mapping the features covering the planet's surface in detail, is a key objective of Mars Express. The spacecraft has been exploring the Red Planet since its launch in 2003, and is gearing up to collaborate with a number of new missions that have joined—or will soon join—the spacecraft at Mars. The ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) arrived in 2016, and the ExoMars Rosalind Franklin rover and its accompanying surface science platform are scheduled for launch in September 2022.
Together with Mars Express, these missions will work to fully characterize our neighbor, to help us not only understand more about Mars, pero, en comparación, more about the history and nature of our home in the Universe.
