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    Aproximadamente el 3% de los satélites Starlink han fallado hasta ahora

    Crédito:SpaceX

    SpaceX ha recibido muchos elogios y críticas con la creación de Starlink, una constelación que algún día proporcionará acceso a Internet de banda ancha a todo el mundo. Hasta la fecha, la compañía ha lanzado más de 800 satélites y (a partir de este verano) los está produciendo a un ritmo de unos 120 por mes. Incluso hay planes para tener una constelación de 42, 000 satélites en órbita antes de que termine la década.

    Sin embargo, ha habido algunos problemas en el camino, así como. Aparte de las preocupaciones habituales sobre la contaminación lumínica y la interferencia de radiofrecuencia (RFI), También existe la tasa de fallas que han experimentado estos satélites. Específicamente, aproximadamente el 3% de sus satélites han demostrado no responder y ya no están maniobrando en órbita, lo que podría resultar peligroso para otros satélites y naves espaciales en órbita.

    Para evitar colisiones en órbita, SpaceX equipa sus satélites con propulsores de efecto Hall de criptón (motores de iones) para elevar su órbita, maniobrar en el espacio y desorbitar al final de sus vidas. Sin embargo, según dos avisos recientes que SpaceX envió a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) durante el verano (mediados de mayo y finales de junio), varios de sus satélites han perdido capacidad de maniobra desde que fueron desplegados.

    Desafortunadamente, la empresa no proporcionó suficiente información para indicar cuáles de sus satélites se vieron afectados. Por esta razón, El astrofísico Jonathan McDowell del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) y el Chandra X-ray Center presentó su propio análisis del comportamiento orbital de los satélites para sugerir qué satélites han fallado.

    El análisis se publicó en el sitio web de McDowell (Jonathan's Space Report), donde combinó los propios datos de SpaceX con fuentes del gobierno de EE. UU. De esto, determinó que alrededor del 3% de los satélites de la constelación han fallado porque ya no responden a los comandos. Naturalmente, cierto nivel de desgaste es inevitable, y el 3% es relativamente bajo a medida que avanzan las tasas de falla.

    Pero cada satélite que es incapaz de maniobrar debido a problemas con sus comunicaciones o su sistema de propulsión crea un peligro de colisión para otros satélites y naves espaciales. Como dijo McDowell Business Insider :

    Impresión artística del problema de los desechos orbitales. Crédito:UC3M

    "Yo diría que su tasa de fallas no es atroz. No es peor que la tasa de fallas de cualquier otra persona. La preocupación es que incluso una tasa de fallas normal en una constelación tan grande terminará con una gran cantidad de basura espacial mala".

    Síndrome de Kessler

    Nombrado en honor a los científicos de la NASA Donald J. Kessler, quien lo propuso por primera vez en 1978, El síndrome de Kessler se refiere a la amenaza que suponen las colisiones en órbita. Estos conducen a rupturas catastróficas que crean más escombros que conducirán a más colisiones y rupturas. etcétera. Cuando uno tiene en cuenta las tasas de falla y los planes a largo plazo de SpaceX para una "megaconstelación, "Este síndrome asoma naturalmente su fea cabeza.

    No hace mucho SpaceX obtuvo el permiso de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para implementar alrededor de 12, 000 satélites Starlink a órbitas que van desde 328 km a 580 km (200 a 360 mi). Sin embargo, presentaciones más recientes ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) muestran que la compañía espera crear una megaconstelación de hasta 42, 000 satélites.

    En este caso, una tasa de falla del 3% equivale a 360 y 1, 260 (respectivamente) satélites de 250 kg (550 libras) que desaparecen con el tiempo. A febrero de 2020, según la Oficina de Desechos Espaciales (SDO) de la ESA, actualmente hay 5, 500 satélites en órbita de la Tierra:alrededor de 2, 300 de los cuales aún están operativos. Eso significa (empleando matemáticas desnudas) que una megaconstelación Starlink completa aumentaría el número de satélites que no funcionan en órbita entre un 11% y un 40%.

    El problema de los escombros y las colisiones parece aún más amenazador cuando se considera la cantidad de escombros en órbita. Más allá de los satélites que no funcionan, el SDO también estima que actualmente hay 34, 000 objetos en órbita que midan más de 10 cm (~ 4 pulgadas) de diámetro, 900, 000 objetos entre 1 cm y 10 cm (0,4 a 4 pulgadas), y 128 millones de objetos entre 1 mm y 1 cm.

    Estrategias de mitigación

    Ilustración de las órbitas de Starlink y sus cualidades reflectantes. Crédito:SpaceX

    Naturalmente, SpaceX ha enfatizado que el riesgo de colisión es muy pequeño. En sus presentaciones ante la FCC en abril de 2017, SpaceX abordó la posibilidad de riesgos de colisión asumiendo tasas de "falla del satélite que resultan en la incapacidad de realizar procedimientos de prevención de colisiones de 10, 5 y 1 por ciento ". En respuesta, la empresa indicó que incluso un riesgo del 1% era poco probable, dadas las siguientes especificaciones y pautas:

    • Diseñar la constelación Starlink para superar las pautas de mitigación de escombros de la NASA y un "programa de monitoreo agresivo" para detectar problemas potenciales y desorbitar los satélites afectados.
    • Un programa de implementación incremental durante un largo período de tiempo (que están realizando mediante la implementación de un lote de 60 satélites por lanzamiento).
    • Un proceso de diseño iterativo que aprovecha las nuevas tecnologías y actualizaciones, evitar el lanzamiento de más satélites identificados como problemáticos, y desorbitar los identificados como riesgo.

    Último, pero no menos importante, SpaceX enfatizó que realiza simulaciones, que corrobora con información del Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas de la USAF (JSpOC) y el Modelo de Ingeniería de Escombros Orbitales de la NASA. De esto, afirmaron que con base en una tasa de fallas de satélites del 1% y sin maniobras correctivas, había "aproximadamente un 1% de probabilidad por década de que cualquier satélite SpaceX fallido colisionara con un fragmento de escombros rastreados".

    También existe el escenario probable en el que los satélites Starlink se desorbitan naturalmente si sus sistemas de propulsión fallan y no pueden elevar su órbita o aplicar un empuje correctivo. Pero incluso con sus órbitas inferiores, en comparación con otros satélites de telecomunicaciones, este proceso todavía llevará de uno a cinco años. Al final del día, no hay garantías, solo vigilancia y preparación.

    Mientras tanto, Musk anunció a principios de este mes que con el último lote de sus satélites lanzado en órbita, Starlink planea lanzar una prueba beta de su servicio de Internet. "Una vez que estos satélites alcancen su posición objetivo, Podremos implementar una versión beta pública bastante amplia en el norte de EE. UU. y, con suerte, en el sur de Canadá. Otros países a seguir tan pronto como recibamos la aprobación regulatoria, ", tuiteó.


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