La gran mayoría de los planetas cercanos a estrellas extranjeras son descubiertos por astrónomos con la ayuda de métodos sofisticados. El exoplaneta no aparece en la imagen, pero se revela indirectamente en el espectro. Un equipo de científicos de los Institutos Max Planck de Astronomía y Física Extraterrestre ha logrado obtener la primera confirmación directa de un exoplaneta descubierto anteriormente utilizando el método de medición de la velocidad radial. Usando el instrumento GRAVITY en los telescopios VLT en Chile, los astrónomos observaron el tenue brillo del planeta Beta Pictoris c, a unos 63 años luz de la Tierra, junto a los brillantes rayos de su estrella madre. Los investigadores ahora pueden derivar tanto el brillo como la masa dinámica de un exoplaneta a partir de estas observaciones y, por lo tanto, reducir mejor los modelos de formación de estos objetos.

Combinando la luz de los cuatro grandes telescopios VLT, Los astrónomos de la colaboración GRAVITY han logrado observar directamente el destello de luz proveniente de un exoplaneta cercano a su estrella madre. El planeta llamado "b Pictoris c" es el segundo planeta encontrado en orbitar su estrella madre. Originalmente fue detectado por la llamada "velocidad radial, "que mide el arrastre y la tracción de la estrella madre debido a la órbita del planeta. b Pictoris c está tan cerca de su estrella madre que incluso los mejores telescopios no han podido obtener imágenes directas del planeta hasta ahora.

"Esta es la primera confirmación directa de un planeta detectado por el método de velocidad radial, "dice Sylvestre Lacour, líder del programa de observación ExoGRAVITY. Las mediciones de velocidad radial se han utilizado durante muchas décadas por los astrónomos, y han permitido la detección de cientos de exoplanetas. Pero nunca antes los astrónomos pudieron obtener una observación directa de uno de esos planetas. Esto solo fue posible porque el instrumento GRAVITY, situado en un laboratorio debajo de los cuatro telescopios que utiliza, es un instrumento muy preciso. Observa la luz de la estrella madre con los cuatro telescopios VLT al mismo tiempo y los combina en un telescopio virtual con el detalle necesario para revelar b Pictoris c.

"Es asombroso, qué nivel de detalle y sensibilidad podemos lograr con GRAVITY, "se maravilla Frank Eisenhauer, el científico principal del proyecto GRAVITY en MPE. "Estamos empezando a explorar nuevos mundos asombrosos, desde el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia hasta planetas fuera del sistema solar ".

La detección directa con GRAVEDAD, sin embargo, solo fue posible debido a los nuevos datos de velocidad radial que establecían con precisión el movimiento orbital de b Pictoris c, presentado en un segundo artículo publicado también hoy. Esto permitió al equipo identificar y predecir con precisión la posición esperada del planeta para que GRAVITY pudiera encontrarlo.

b Pictoris c es, pues, el primer planeta detectado y confirmado con ambos métodos, mediciones de velocidad radial e imágenes directas. Además de la confirmación independiente del exoplaneta, los astrónomos ahora pueden combinar el conocimiento de estas dos técnicas previamente separadas. "Esto significa, ahora podemos obtener tanto el brillo como la masa de este exoplaneta, "explica Mathias Nowak, el autor principal del artículo de descubrimiento GRAVITY. "Como regla general, cuanto más masivo es el planeta, cuanto más luminoso es ".

En este caso, sin embargo, los datos sobre los dos planetas son algo desconcertantes:la luz que proviene de b Pictoris c es seis veces más débil que la de su hermano mayor, b Pictoris b. b Pictoris c tiene 8 veces la masa de Júpiter. Entonces, ¿qué tan masivo es b Pictoris b? Los datos de velocidad radial finalmente responderán esta pregunta, pero tomará mucho tiempo obtener suficientes datos:¡una órbita completa para el planeta b alrededor de su estrella toma 28 de nuestros años!

"Usamos GRAVITY antes para obtener espectros de otros exoplanetas directamente fotografiados, que ya contenían pistas sobre su proceso de formación, "añade Paul Molliere, quien como postdoctorado en MPIA está modelando espectros de exoplanetas. "Esta medición de brillo de b Pictoris c, combinado con su masa, es un paso particularmente importante para restringir nuestros modelos de formación de planetas ". GRAVITY + también podría proporcionar datos adicionales, el instrumento de próxima generación, que ya está en desarrollo.