Ayuda a la NASA a encontrar exoplanetas, mundos más allá de nuestro sistema solar, a través de un sitio web recientemente lanzado llamado Planet Patrol. Esta plataforma de ciencia ciudadana permite a los miembros del público colaborar con astrónomos profesionales mientras revisan un arsenal de imágenes repletas de estrellas recopiladas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA.

"Los métodos automatizados de procesamiento de datos TESS a veces no logran atrapar a impostores que parecen exoplanetas, "dijo el líder del proyecto Veselin Kostov, un científico investigador en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y el Instituto SETI en Mountain View, California. "El ojo humano es muy bueno para detectar a esos impostores, y necesitamos científicos ciudadanos que nos ayuden a distinguir entre planetas similares y auténticos ".

Los voluntarios ayudarán a determinar qué instantáneas de TESS incluyen señales de planetas potenciales y cuáles muestran imitadores de planetas.

TESS usa sus cuatro cámaras para tomar imágenes completas de un parche de cielo, llamado sector, cada 10 minutos durante un mes a la vez. Esta larga mirada le permite a TESS ver cuándo pasan los planetas frente a sus estrellas, o tránsito, y atenuar su luz. En el transcurso de un año, TESS recopila cientos de miles de instantáneas, cada uno contiene miles de planetas posibles, demasiados para que los científicos los examinen sin ayuda.

Las computadoras son muy buenas para analizar estos conjuntos de datos, pero no son perfectos Dijo Kostov. Incluso los algoritmos más cuidadosamente elaborados pueden fallar cuando la señal de un planeta es débil. Algunos de los exoplanetas más interesantes, como pequeños mundos con largas órbitas, puede ser especialmente desafiante. Los voluntarios de Planet Patrol ayudarán a descubrir esos mundos y contribuirán a que los científicos comprendan cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios en todo el universo.

Los planetas no son la única fuente de cambios en la luz de las estrellas, aunque. Algunas estrellas cambian naturalmente de brillo con el tiempo, por ejemplo. En otros casos, una estrella podría ser en realidad un binario eclipsante, donde dos estrellas en órbita transitan o eclipsan alternativamente entre sí. O puede haber un binario eclipsante en el fondo que crea la ilusión de un planeta en tránsito por una estrella objetivo. Las peculiaridades instrumentales también pueden provocar variaciones de brillo. Todas estas falsas alarmas pueden engañar a los procesos automatizados de búsqueda de planetas.

En el nuevo sitio web, Los participantes ayudarán a Kostov y su equipo a examinar imágenes TESS de planetas potenciales respondiendo un conjunto de preguntas para cada uno, como si contiene múltiples fuentes brillantes o si se parece a la luz parásita en lugar de la luz de una estrella. Estas preguntas ayudan a los investigadores a reducir la lista de posibles planetas para un estudio de seguimiento adicional.

Los científicos ciudadanos pueden profundizar aún más si aprenden más sobre la estrella en cada imagen y se involucran con la comunidad de Planet Patrol.

Un pasante de verano de Goddard ayudó recientemente a descubrir el primer planeta de la misión TESS que orbita dos estrellas a través de otro programa de ciencia ciudadana llamado Planet Hunters TESS. dirigido por la Universidad de Oxford.

"Todos estamos nadando en el mismo mar de datos, simplemente usando diferentes trazos, "dijo Marc Kuchner, el oficial de ciencia ciudadana de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Planet Hunters TESS pide a los voluntarios que miren curvas de luz, que son gráficos del brillo de las estrellas a lo largo del tiempo. Planet Patrol les pide que miren la imagen de TESS directamente, aunque planeamos incluir también curvas de luz para esas imágenes en el futuro ".