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    ¿Puede la vida sobrevivir a la muerte de una estrella? El telescopio Webb puede revelar la respuesta

    Un planeta que orbita una estrella pequeña produce fuertes señales atmosféricas cuando pasa por delante, o 'tránsitos, 'su estrella anfitriona, como se muestra arriba. Las enanas blancas ofrecen a los astrónomos una rara oportunidad de caracterizar planetas rocosos. Crédito:Instituto Carl Sagan

    Cuando mueren estrellas como nuestro sol, todo lo que queda es un núcleo expuesto:una enana blanca. Un planeta que orbita alrededor de una enana blanca presenta una oportunidad prometedora para determinar si la vida puede sobrevivir a la muerte de su estrella. según investigadores de la Universidad de Cornell.

    En un estudio publicado en el Cartas de revistas astrofísicas , muestran cómo el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA podría encontrar firmas de vida en planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de enanas blancas.

    Un planeta que orbita una estrella pequeña produce fuertes señales atmosféricas cuando pasa por delante, o "tránsitos, "su estrella anfitriona. Las enanas blancas llevan esto al extremo:son 100 veces más pequeñas que nuestro sol, casi tan pequeño como la Tierra, brindando a los astrónomos una rara oportunidad de caracterizar planetas rocosos.

    "Si existen planetas rocosos alrededor de enanas blancas, pudimos detectar signos de vida en ellos en los próximos años, "dijo la autora correspondiente Lisa Kaltenegger, profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y director del Instituto Carl Sagan.

    El coautor principal Ryan MacDonald, un investigador asociado en el instituto, dijo el telescopio espacial James Webb, programado para lanzarse en octubre de 2021, tiene una ubicación única para encontrar firmas de vida en exoplanetas rocosos.

    "Al observar planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de enanas blancas, el telescopio espacial James Webb puede detectar agua y dióxido de carbono en cuestión de horas, "Dijo MacDonald." Dos días de tiempo de observación con este poderoso telescopio permitirían el descubrimiento de gases de firma biológica, como el ozono y el metano ".

    El descubrimiento del primer planeta gigante en tránsito que orbita alrededor de una enana blanca (WD 1856 + 534b), anunció en un documento separado, dirigido por el coautor Andrew Vanderburg, profesor asistente en la Universidad de Wisconsin, Madison:prueba la existencia de planetas alrededor de enanas blancas. Kaltenegger es coautor de este artículo, así como.

    Este planeta es un gigante gaseoso y, por lo tanto, no puede sustentar la vida. Pero su existencia sugiere que los planetas rocosos más pequeños, que podría sostener la vida, también podría existir en las zonas habitables de las enanas blancas.

    "Ahora sabemos que los planetas gigantes pueden existir alrededor de enanas blancas, y la evidencia se remonta a más de 100 años que muestra material rocoso que contamina la luz de las enanas blancas. Ciertamente hay pequeñas rocas en los sistemas de enanas blancas, "Dijo MacDonald." Es un salto lógico imaginar un planeta rocoso como la Tierra orbitando una enana blanca ".

    Los investigadores combinaron técnicas de análisis de vanguardia que se utilizan habitualmente para detectar gases en atmósferas de exoplanetas gigantes con el Telescopio Espacial Hubble con atmósferas modelo de planetas enanos blancos de investigaciones anteriores de Cornell.

    El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA ahora está buscando planetas rocosos alrededor de enanas blancas. Si y cuando se encuentra uno de estos mundos, Kaltenegger y su equipo han desarrollado modelos y herramientas para identificar signos de vida en la atmósfera del planeta. El telescopio Webb pronto podría comenzar esta búsqueda.

    Las implicaciones de encontrar firmas de vida en un planeta que orbita alrededor de una enana blanca son profundas, Dijo Kaltenegger. La mayoría de las estrellas incluido nuestro sol, algún día acabarán como enanas blancas.

    "¿Qué pasa si la muerte de la estrella no es el final de la vida?" ella dijo. "¿Podría la vida continuar? incluso una vez que nuestro sol haya muerto? Los signos de vida en los planetas que orbitan alrededor de las enanas blancas no solo mostrarían la increíble tenacidad de la vida, pero quizás también un vistazo a nuestro futuro ".


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