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    ¿Podría haber una forma de vida dentro de las estrellas?

    La superficie mapeada de una estrella de neutrones. Crédito:NASA, NICER, Laboratorio de CI de GSFC

    ¿Estamos solos en el universo?

    Es una de las cuestiones más profundas que se plantean en la astronomía moderna. Pero aunque nuestra comprensión del cosmos ha aumentado significativamente, la pregunta sigue sin respuesta. Sabemos que los planetas similares a la Tierra son comunes, como son los bloques de construcción necesarios para la vida terrestre, y, sin embargo, todavía no hemos encontrado evidencia definitiva de vida más allá de la Tierra. Quizás parte de nuestro problema es que en su mayoría buscamos una vida similar a la nuestra. Es posible que la vida extraterrestre sea tan radicalmente diferente a la de la Tierra que pase desapercibida.

    Ha habido mucha especulación sobre la vida extraterrestre. Gran parte de ella se ha centrado en la vida que no se basa en el carbono. ¿Podría Titán tener vida basada en nitrógeno? donde el metano reemplaza el papel del agua? ¿Podría el silicio servir como elemento fundamental? ¿Dependen los organismos de la arena de la misma manera que las plantas de la Tierra dependen de un suelo rico en carbono? ¿Podría la vida orgánica sobrevivir en las frías profundidades del espacio? ¿Quizás en cometas helados en la nube de Oort?

    Pero hay algunos a menudo escritores de ciencia ficción, que han explorado ideas aún más salvajes para la vida. En la década de 1980, El autor Robert L. Forward propuso una forma de vida no basada en átomos, pero núcleos atómicos. En "Huevo de dragón, "describió una especie conocida como cheela, que vivía en la superficie de una estrella de neutrones. Debido a que las interacciones nucleares ocurren a un ritmo mucho más rápido que la química atómica, la civilización cheela pasa de herramientas simples a tecnología avanzada en el lapso de un mes.

    Si bien es un gran cuento, la idea no ayuda mucho en la búsqueda de vida. En la novela, los cheela solo se descubren cuando los humanos visitan su estrella de neutrones. La civilización Cheela no se pudo detectar a años luz de distancia. También hay una gran cantidad de movimientos de mano hechos por Forward para avanzar en la historia. Si bien la química nuclear puede ser complicada, no sabemos si podría dar lugar a alguna estructura similar al ADN que podría permitir la evolución.

    Recientemente, sin embargo, un equipo analizó esta idea con más detalle. Su papel es salvaje y especulativo, pero es una lectura interesante. En lugar de depender de interacciones nucleares puras para desempeñar el papel del ADN, el equipo propone cuerdas cósmicas y monopolos magnéticos. Las cuerdas cósmicas son fisuras hipotéticas que podrían haberse formado cuando el universo primitivo experimentó una transición de fase durante la creación de la materia. Los monopolos magnéticos son partículas que tienen un solo polo magnético (norte o sur) en lugar de todas las partículas magnéticas conocidas que tienen ambos. Si bien no hay evidencia de que exista ninguno de estos, el trabajo teórico sugiere que podrían hacerlo.

    En el papel, el equipo propone que los monopolos se agruparían a lo largo de cuerdas cósmicas, y la gravedad de las estrellas podría capturar estos hilos. Dado el movimiento turbulento de los núcleos dentro de los núcleos de las estrellas, estas cadenas de cuentas podrían enredarse de modo que codifiquen y reproduzcan información. Y si todo eso es verdad entonces tal vez podría ser la semilla de la vida nuclear.

    Todo es muy especulativo y, en su mayoría, improbable. Sin embargo, el equipo propone que si tal vida surge en el centro de una estrella, necesitaría consumir parte de la energía del núcleo para sobrevivir. Como resultado, su estrella podría enfriarse más rápido de lo predicho por los modelos estelares. Algunas estrellas tienen un enfriamiento excesivo, pero no necesitas cuerdas cósmicas, monopolos, y vida nuclear para explicarlo.

    Ahora, no hay evidencia que sustente la vida nuclear, pero estudios como este pueden ayudarnos a pensar fuera de la caja de la vida terrestre. El universo es a menudo más extraño de lo que podemos imaginar, y la vida puede ser mucho más extraña de lo que esperamos.


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