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    Un halo masivo finalmente explica la corriente de gas que gira alrededor de la Vía Láctea

    Una vista del gas en el Sistema de Magallanes tal como aparecería en el cielo nocturno. La Corona de Magallanes cubre todo el cielo, mientras que la Corriente de Magallanes se ve como gas que fluye desde las dos galaxias enanas, las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas. Esta imagen se toma directamente de las simulaciones numéricas, sin embargo, se ha modificado ligeramente por motivos de estética. Crédito:Colin Legg / Scott Lucchini

    La Vía Láctea no está sola en su vecindario. Ha capturado galaxias más pequeñas en su órbita, y las dos más grandes se conocen como las Nubes de Magallanes Pequeñas y Grandes, visibles como manchas de polvo gemelas en el hemisferio sur.

    Cuando las Nubes de Magallanes comenzaron a rodear la Vía Láctea hace miles de millones de años, una enorme corriente de gas conocida como Corriente de Magallanes fue arrancada de ellos. El arroyo ahora se extiende por más de la mitad del cielo nocturno. Pero los astrónomos no han podido explicar cómo la corriente se volvió tan masiva como es, más de mil millones de veces la masa del sol.

    Ahora, Los astrónomos de la Universidad de Wisconsin-Madison y sus colegas han descubierto que un halo de gas cálido que rodea las Nubes de Magallanes probablemente actúa como un capullo protector. protegiendo a las galaxias enanas del propio halo de la Vía Láctea y contribuyendo con la mayor parte de la masa de la Corriente de Magallanes. Cuando las galaxias más pequeñas entraron en la esfera de influencia de la Vía Láctea, partes de este halo se estiraron y dispersaron para formar la Corriente de Magallanes. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 9 de septiembre en la revista Naturaleza .

    "Los modelos existentes de la formación de la Corriente de Magallanes están desactualizados porque no pueden explicar su masa, "dice Scott Lucchini, un estudiante graduado en el departamento de física de UW-Madison, primer autor del artículo.

    "Es por eso que presentamos una nueva solución que es excelente para explicar la masa del flujo, cuál es la pregunta más urgente a resolver, "añade Elena D'Onghia, profesor de astronomía en UW-Madison que supervisó la investigación.

    D'Onghia colaboró ​​con físicos y astrónomos en UW-Madison, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y la Universidad de Sydney. Completó el trabajo mientras era académica en el Centro de Astrofísica Computacional del Flatiron Institute en la ciudad de Nueva York.

    Los modelos más antiguos sugirieron que las mareas gravitacionales y la fuerza de las galaxias empujándose entre sí formaron la Corriente de Magallanes a partir de las Nubes de Magallanes cuando las galaxias enanas entraron en órbita alrededor de la Vía Láctea. Si bien estos modelos podrían explicar en gran medida el tamaño y la forma de la corriente, representaron sólo una décima parte de su masa.

    La caída de las Nubes de Magallanes hacia la Vía Láctea. Los datos de observación se muestran a la izquierda con los puntos que representan el gas ionizado, mientras que la simulación se muestra a la derecha. Los colores representan la velocidad en la línea de visión del gas y el brillo indica la densidad relativa. La película comienza hace 550 millones de años y continúa hasta la actualidad. Crédito:Scott Lucchini

    Recientemente, Los astrónomos descubrieron que las Nubes de Magallanes son lo suficientemente masivas como para tener su propio halo, o corona, de gas caliente envolviéndolos. D'Onghia y su equipo se dieron cuenta de que esta corona alteraría drásticamente la forma en que se formaba la corriente.

    En nuevas simulaciones realizadas por Lucchini, la creación de la Corriente de Magallanes se divide en dos períodos. Mientras que las Nubes de Magallanes todavía estaban lejos de la Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes le quitó gas a su socio más pequeño durante miles de millones de años. Este gas robado finalmente contribuyó del 10 al 20 por ciento de la masa final de la corriente.

    Más tarde, cuando las nubes cayeron en la órbita de la Vía Láctea, la corona cedió una quinta parte de su propia masa para formar la Corriente de Magallanes, que se extendía a través de un enorme arco del cielo por interacciones con la gravedad de la Vía Láctea y su propia corona.

    El nuevo modelo es el primero en explicar la masa total de la Corriente de Magallanes y la gran mayoría que proviene del gas ionizado, que es más energético que el gas no ionizado. También explica mejor cómo la corriente adoptó su forma filamentosa y por qué carece de estrellas, porque se formó en gran parte a partir de la corona sin estrellas, no las propias galaxias enanas.

    "La transmisión es un acertijo de 50 años, "dice Andrew Fox, uno de los coautores del estudio y astrónomo del Space Telescope Science Institute, que opera el telescopio espacial Hubble. "Nunca tuvimos una buena explicación de dónde vino. Lo que es realmente emocionante es que ahora nos estamos acercando a una explicación".

    La propuesta de los investigadores ahora se puede probar directamente. El Hubble debería poder ver las firmas reveladoras de la corona de gas que rodea a las Nubes de Magallanes.

    En la década de 1990, un grupo de astrónomos de UW-Madison encontró los primeros indicios de que las Nubes de Magallanes podrían tener una corona extensa. Ahora, con una mejor comprensión de la influencia de la corona en la Corriente de Magallanes y una prueba clara de su existencia, existe la posibilidad de explicar un misterio de medio siglo sobre el origen de la corriente, ofreciendo una imagen más completa de nuestro vecindario galáctico.

    "Este trabajo redefine nuestra comprensión de cómo el gas se acumula en la Vía Láctea y forma el depósito para la formación de estrellas en el futuro, "dice Joss Bland-Hawthorn, coautor del artículo y director del Instituto de Astronomía de Sydney en Australia.


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