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    El instrumento más sensible en la búsqueda de vida en el espacio

    El espectrómetro de masas ORIGEN. Crédito:Universidad de Berna, Andreas Riedo

    Investigadores de la Universidad de Berna han desarrollado el instrumento ORIGIN de alta sensibilidad, que puede proporcionar pruebas de las más pequeñas cantidades de rastros de vida, para futuras misiones espaciales. Agencias espaciales como la NASA ya han expresado interés en probar ORIGIN para futuras misiones. El instrumento se puede utilizar en misiones a las lunas de hielo de Europa (Júpiter) y Encelado (Saturno), por ejemplo.

    La cuestión de si existe vida más allá de la Tierra es una de las cuestiones más fundamentales de la humanidad. Misiones futuras de la NASA, por ejemplo, tienen como objetivo examinar las lunas de hielo de Júpiter y Saturno, que potencialmente puede albergar vida en los océanos líquidos debajo de la gruesa capa de hielo, en el piso. Probar rastros de vida más allá de la Tierra es extremadamente desafiante, sin embargo. Se requieren instrumentos de alta sensibilidad que tomen medidas en tierra con el mayor grado de autonomía posible y con alta precisión, a millones de kilómetros de la Tierra y, por lo tanto, sin el apoyo directo de la humanidad.

    Un grupo internacional de investigadores bajo la dirección de Andreas Riedo y Niels Ligterink en la Universidad de Berna ha desarrollado ORIGIN, un espectrómetro de masas que puede detectar e identificar las cantidades más pequeñas de tales rastros de vida. Describen el instrumento en un artículo publicado recientemente en la revista especializada Informes científicos de la naturaleza . Niels Ligterink del Centro para el Espacio y la Habitabilidad (CSH) es el autor principal del estudio internacional, y el coautor Andreas Riedo del Instituto de Física de la Universidad de Berna desarrollaron el instrumento en los laboratorios de la división de investigación espacial y ciencias planetarias del Instituto de Física. Varias agencias espaciales internacionales, particularmente la NASA, ya han expresado interés en probar ORIGIN para futuras misiones.

    Se requiere un nuevo instrumento

    Desde la primera misión Viking a Marte en la década de 1970, la humanidad ha estado buscando rastros de vida en Marte utilizando instrumentos altamente especializados que se instalan en plataformas de aterrizaje y vehículos de exploración. En sus primeros años, Marte era parecido a la Tierra, tenía una atmósfera densa e incluso agua líquida. Sin embargo, como explica Niels Ligterink, Marte perdió su atmósfera protectora con el transcurso del tiempo:"Como resultado de esto, la superficie de Marte está sujeta a una alta radiación solar y cósmica que hace que la vida en la superficie sea imposible ". El rover Curiosity de la NASA está examinando Marte en detalle pero sin indicios concretos de rastros de vida hasta la fecha.

    Desde el descubrimiento por las misiones Cassini y Galileo de los océanos globales debajo de kilómetros de capas de hielo en la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno, estos dos cuerpos se han convertido cada vez más en el foco de la búsqueda de vida extraterrestre para los investigadores. Según los conocimientos actuales, los océanos tienen todas las propiedades que no solo son necesarias para la aparición de la vida, pero también que proporcionan entornos en los que la vida puede existir a largo plazo. Por lo tanto, la NASA planea aterrizar una misión en la luna Europa de Júpiter alrededor de 2030 y tomar medidas en tierra. El objetivo:Identificación de la vida. El coautor, el profesor Dr. Peter Wurz del Instituto de Física de la Universidad de Berna, dice:"Los conceptos que se desarrollaron especialmente para Marte no se pueden aplicar simplemente a otros cuerpos de nuestro sistema solar porque son muy diferentes. Deben diseñarse y utilizarse nuevos instrumentos con mayor sensibilidad y sistemas de análisis más simples y robustos".

    Sensibilidad de medición sin precedentes para pruebas de vida en el espacio

    ORIGIN es uno de esos nuevos instrumentos que supera en muchos términos a los instrumentos espaciales anteriores en términos de sensibilidad de medición. Varias agencias espaciales internacionales han expresado gran interés en el instrumento para futuras misiones. Dice Andreas Riedo. "La NASA nos ha invitado a participar y probar nuestro instrumento en el Ártico. El Ártico es el entorno de prueba óptimo en el contexto de la misión EUROPA LANDER, que debería comenzar en 2025, lo que nos permitirá demostrar el desempeño de ORIGIN ".

    Los aminoácidos son componentes clave de la vida tal como la conocemos en la Tierra. Prueba contemporánea de ciertos aminoácidos en superficies extraterrestres, como los de Europa, Permitir sacar conclusiones sobre la vida posible. El principio de medición desarrollado por los investigadores de Berna es simple. Ligterink explica, "Los pulsos de láser se dirigen a la superficie que se va a examinar. En el proceso, se desprenden pequeñas cantidades de material, cuya composición química es analizada por ORIGIN en un segundo paso ", añade Andreas Riedo, "El aspecto convincente de nuestra tecnología es que no existen técnicas complicadas de preparación de muestras, que podría afectar potencialmente el resultado, son requeridos. Este fue uno de los mayores problemas en Marte hasta ahora, "dice Riedo. Los aminoácidos que se han analizado con ORIGIN hasta la fecha tienen una huella química específica que les permite ser identificados directamente. Ligterink explica:"Para ser sincero, no esperábamos que nuestras primeras mediciones ya fueran capaces de identificar aminoácidos ".

    El descubrimiento de rastros de vida pasada o presente en los cuerpos de nuestro sistema solar más allá de la Tierra es de gran importancia para una mejor comprensión de la existencia de vida en el universo y su génesis. Riedo concluye, "Nuestra nueva tecnología de medición es una mejora real de los instrumentos que se utilizan actualmente en las misiones espaciales. Si nos llevan a una misión futura, es posible que seamos capaces de responder a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad con ORIGIN:¿Hay vida en el espacio? "


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