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    El océano en la luna de Júpiter Europa podría ser habitable

    La impresionante superficie de la luna de Júpiter, Europa. Crédito:NASA / JPL-Caltech / SETI Institute.

    Un nuevo modelo de científicos de la NASA respalda la teoría de que el océano interior de la luna de Júpiter, Europa, podría sustentar la vida. Además han calculado que esta agua, se cree que es un océano bajo la capa de hielo de la superficie, podría haberse formado por la descomposición de minerales que contienen agua debido a las fuerzas de las mareas o la desintegración radiactiva. Este trabajo, que aún no ha sido revisado por pares, se presenta por primera vez en la conferencia virtual Goldschmidt, y puede tener implicaciones para otras lunas del Sistema Solar.

    Europa es una de las lunas más grandes del sistema solar. Desde los sobrevuelos de las naves espaciales Voyager y Galileo, los científicos han sostenido que la corteza superficial flota en un océano subterráneo. Sin embargo, los orígenes y la composición de este océano no han sido claros.

    Los investigadores, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, reservorios geoquímicos modelados dentro del interior de Europa utilizando datos de la misión Galileo. El investigador principal Mohit Melwani Daswani dijo:"Pudimos modelar la composición y las propiedades físicas del núcleo, capa de silicato, y océano. Encontramos que diferentes minerales pierden agua y volátiles a diferentes profundidades y temperaturas. Sumamos estos volátiles que se estima que se perdieron del interior, y encontró que son consistentes con la masa predicha del océano actual, lo que significa que probablemente estén presentes en el océano ".

    Los investigadores encontraron que los mundos oceánicos como Europa pueden formarse por metamorfismo:en otras palabras, calentamiento y aumento de la presión causados ​​por la desintegración radiactiva temprana o el movimiento de marea subsuperficial posterior, causaría la descomposición de los minerales que contienen agua, y la liberación del agua atrapada.

    También encontraron que este océano originalmente habría sido ligeramente ácido, con altas concentraciones de dióxido de carbono, calcio y sulfato. "De hecho, se pensó que este océano aún podría ser bastante sulfúrico", dijo Mohit Melwani Daswani, "pero nuestras simulaciones, junto con datos del telescopio espacial Hubble, mostrando cloruro en la superficie de Europa, sugiere que el agua probablemente se volvió rica en cloruros. En otras palabras, su composición se parecía más a los océanos de la Tierra. Creemos que este océano podría ser bastante habitable de por vida ".

    Él continuó, "Europa es una de nuestras mejores oportunidades de encontrar vida en nuestro sistema solar. La misión Europa Clipper de la NASA se lanzará en los próximos años, y por eso nuestro trabajo tiene como objetivo prepararnos para la misión, que investigará la habitabilidad de Europa. Nuestros modelos nos llevan a pensar que los océanos en otras lunas, como Ganímedes, el vecino de Europa, y Titán, la luna de Saturno, también puede haberse formado por procesos similares. Sin embargo, todavía necesitamos comprender varios puntos, como la forma en que los fluidos migran a través del interior rocoso de Europa ".

    Los investigadores ahora se han asociado con grupos en Nantes y Praga para tratar de identificar si los volcanes del fondo marino pueden haber contribuido a la evolución del agua rica en cloruros en Europa. La NASA ha publicado recientemente nuevas fotos de alta resolución de Europa, mostrando posibles sitios de exploración para probar estos hallazgos.

    Comentando, Profesor Steve Mojzsis, Profesor de Geología en la Universidad de Colorado, dijo, "Una pregunta de larga data sobre si un mundo" oceánico oculto "como Europa podría ser habitable se reduce a si puede sostener un flujo de electrones que podría proporcionar la energía para alimentar la vida. Lo que sigue sin estar claro es si tales lunas heladas podrían generar suficiente calor para derretir la roca; ciertamente una química interesante tiene lugar dentro de estos cuerpos, pero ¿qué flujo confiable de electrones podría utilizar la vida extraterrestre para alimentarse en el frío? profundidades oscuras? Un aspecto clave que hace que un mundo sea "habitable" es la capacidad intrínseca de mantener estos desequilibrios químicos. Posiblemente, las lunas heladas carecen de esta habilidad, por lo que esto debe probarse en cualquier misión futura a Europa ".

    El profesor Mojzsis no participó en este trabajo.


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