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    El costoso daño colateral de la flota de satélites Elon Musks Starlink

    Estelas de luz que quedan en el cielo (fotografiadas con un tiempo de exposición prolongado), por satélites Starlink, visto desde Nuevo México, ESTADOS UNIDOS. Crédito:Mike Lewinski / Flickr, CC BY

    Una colosal partida de ajedrez de inmensas consecuencias se está librando en el espacio exterior, ahora. El 18 de marzo y el 22 de abril de 2020, dos cohetes de SpaceX, propiedad del multimillonario Elon Musk, cada uno puso 60 satélites en órbita. Esos lanzamientos son el sexto y el séptimo de una serie destinada a hacer rápidamente 1, 584 satélites disponibles.

    El objetivo es crear una red satelital llamada Starlink. Si Musk se sale con la suya, para 2025 no menos de 11, 943 de sus satélites rodearán la Tierra, y si se concede el permiso, el resultado final sería un asombroso 42, 000. Este número asombroso debe compararse con el 8, 000 satélites enviados a órbita desde el Sputnik soviético, de los cuales 2, 218 siguen en funcionamiento. ¿Por qué ambiciones tan descomunales? Para implementar su sueño de una sociedad "multiplanetaria", y financiarlo proporcionando a todos los terrícolas (solventes) acceso a Internet de alta velocidad.

    Musk se enfocaría primero en el 3% o 4% de la población estadounidense que vive en áreas remotas o en islas. Los beneficios económicos de proporcionar acceso a Internet a una porción tan pequeña de la nación no son obvios. Las regiones polares no son conocidas por su densidad de ciudadanos estadounidenses ricos pero desatendidos, por ejemplo. ¿Podría la rentabilidad esperada provenir del gasto en defensa de Estados Unidos? Estados Unidos mantiene cientos de bases en el extranjero y ya ha expresado su interés en utilizar SpaceX. en poner satélites en una órbita terrestre baja (LEO) y también para Starlink.

    Contaminación lumínica y atascos en órbita

    Cualesquiera que sean los beneficios potenciales de dicho sistema, una de las consecuencias desastrosas sería la contaminación lumínica. Mientras viajaban por los cielos miles de satélites Starlink harían inútiles las imágenes astronómicas al dejar largas estelas luminosas. En el discurso de apertura de la conferencia "Satellite 2020" del 9 de marzo, Elon Musk descartó esas preocupaciones y afirmó que sus satélites no dañarán la investigación astronómica, si es necesario, serán pintados de negro. Esta idea fue probada con el satélite 1130, "DarkSat". Los resultados no fueron convincentes, por decir lo menos. Se supone que la próxima generación será menos luminosa que las estrellas más débiles que se pueden ver a simple vista. pero esto todavía es demasiado brillante para los instrumentos ultrasensibles de los astrónomos, que puede observar objetos estelares cuatro mil millones de veces más débiles que ese umbral.

    Otros operadores de satélites están preocupados, también. La región de la órbita terrestre baja ya es muy utilizada por científicos, satélites de teledetección y telecomunicaciones, así como la Estación Espacial Internacional (ISS). Un aumento a gran escala del número de satélites aumentaría el riesgo de colisiones espaciales y la consiguiente multiplicación de desechos; en el peor de los casos, podría inutilizar el entorno LEO y del espacio cercano. El primer incidente ya se produjo:el 2 de septiembre, 2019, La Agencia Espacial Europea se vio obligada a alejar uno de sus satélites de observación de la Tierra para evitar una colisión después de que Starlink se negara a cambiar la trayectoria de su satélite. Elon Musk afirma que todos los satélites estarán equipados con propulsores para que vuelvan a caer en la Tierra una vez que lleguen al final de su vida activa. pero eso no reduce el riesgo mientras están operativos.

    Residuos en el espacio ultraterrestre, desperdicio en la tierra

    Desde el primer lanzamiento, seis satélites Starlink ya han fallado. Si un mero 5% de los satélites de Starlink se averiaran durante su vida útil estimada de cinco a siete años, agregarían muchos miles de fragmentos de desechos espaciales a los 20, 000 ya bajo vigilancia.

    Satélites Starlink captados por la Encuesta DELVE del Observatorio Interamericano Cerro Tololo, especializada en la detección y observación de las galaxias más débiles. Crédito:Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja / CTIO / AURA / DELVE, CC BY

    Musk inicialmente planeó poner una cuarta parte de su constelación a la altitud de 1, 110 km (690 millas). El setenta y cinco por ciento debían colocarse a no más de 600 km (370 millas). Por debajo de esta altitud, El arrastre atmosférico residual eventualmente hará que un satélite fallado se salga de órbita. El 17 de abril 2020, SpaceX modificó sus planes y solicitó permiso para que todos sus satélites orbitasen a menos de 600 km. Esto reduce el riesgo de que un satélite averiado permanezca en órbita terrestre alta durante siglos, pero aumenta la congestión en la región de la órbita terrestre baja.

    Más allá de los riesgos operativos, edificio, El lanzamiento y mantenimiento de una red de satélites tan gigantesca requeriría una enorme cantidad de materias primas y energía. A diferencia de los satélites geoestacionarios que suelen utilizar las telecomunicaciones, Los satélites Starlink permanecerán en una órbita terrestre baja y cruzarán el cielo visible de una ubicación determinada durante solo unos minutos. Para seguirlos y conectarse con ellos, los compradores tendrán que utilizar antenas de arreglo en fase especialmente diseñadas. Para que sean asequibles, tendrían que ser producidos en masa, y SpaceX ha pedido permiso para 1 millón de ellos. Para principiantes.

    Más preocupante, los competidores están afilando sus cuchillos. Kuiper está respaldado por Amazon, OneWeb por el multimillonario Greg Wyler, y Hongyan es chino. Al igual que con los patinetes eléctricos, los inversores se apresuran a realizar una producción masiva, y los resultados podrían ser desastrosos.

    Una competencia tan desenfrenada tiene consecuencias negativas tanto desde el punto de vista medioambiental como de seguridad y empresarial. La teoría es que quien sea "el primero en pasar el cargo" obtendrá un poder casi monopolístico, arrinconando el mercado potencialmente colosal. Bien podríamos ver varias redes de satélites redundantes luchando en los cielos. Todavía, solo habrá un ganador. O ninguno.

    Privatización de los comunes

    El 9 de marzo 2020, Elon Musk afirmó que gracias a Starlink, cualquiera "podrá ver películas en alta definición, jugar videojuegos y hacer todo lo que quieran sin darse cuenta de la velocidad ". Por lo tanto, Musk subraya explícitamente su deseo de reforzar las actividades digitales que ya consumen mucha energía, como transmisión de video y videojuegos en línea. Estos consumen justo por debajo del consumo total de electricidad de Europa (si desea cifras, el consumo mundial de energía digital de 3, 834 TWh esperados en 2020 es comparable a los 4, 077 TWh de electricidad europea en 2018). Su participación en las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero ya es del 4% y podría duplicarse al 8% para 2025.

    La declaración de Musk termina con una nota ominosa, en esencia, decir "Mis clientes podrán hacer lo que quieran, así como puedo hacer lo que quiera ". La Comisión Federal de Comunicaciones parece estar dispuesta a darle su bendición a Musk. Después de todo, El departamento espacial de la Comisión no se avergüenza de sus prioridades:autorizar más satélites, más rápido, con mucha menos regulación.

    Por lo tanto, la autoridad estadounidense encargada de regular las telecomunicaciones estadounidenses, que recientemente decidió abandonar el principio de neutralidad de la red, hace la vista gorda ante la privatización del espacio por parte de una corporación que quiere apoderarse de la región de la órbita terrestre baja. All this in the spirit of the 2015 Commercial Space Launch Competitiveness Act, which allows US industries to "engage in the commercial exploration and exploitation of space resources".

    The 1967 Outer Space Treaty, declared outer space to be a common good of humankind. Today this may seem quaint to some, but it is more necessary than ever.

    Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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