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    ESPRESSO confirma la presencia de un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de la estrella más cercana (Actualización)

    La impresión de este artista muestra una vista de la superficie del planeta Proxima b orbitando la estrella enana roja Proxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar. Crédito:ESO / M. Kornmesser

    La existencia de un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de la estrella más cercana al Sol, Proxima Centauri, ha sido confirmado por un equipo internacional de científicos que incluye a investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE). Los resultados, publicado en Astronomía y Astrofísica , revelar que el planeta en cuestión, Proxima b, tiene una masa de 1,17 masas terrestres y se encuentra en la zona habitable de su estrella, que orbita en 11,2 días.

    Este avance fue posible gracias a las mediciones de velocidad radial de una precisión sin precedentes utilizando ESPRESSO, el espectrógrafo de fabricación suiza, el más preciso actualmente en funcionamiento, que está instalado en el Very Large Telescope en Chile. Proxima b se detectó por primera vez hace cuatro años por medio de un espectrógrafo más antiguo, ARPAS, también desarrollado por el equipo con sede en Ginebra, que midió una pequeña perturbación en la velocidad de la estrella, sugiriendo la presencia de un acompañante.

    El espectrógrafo ESPRESSO ha realizado mediciones de velocidad radial en la estrella Proxima Centauri, que está a solo 4,2 años luz del sol, con una precisión de 30 centímetros por segundo (cm / s), aproximadamente tres veces más precisión que la obtenida con HARPS, el mismo tipo de instrumento pero de la generación anterior.

    "Ya estábamos muy contentos con la actuación de HARPS, que ha sido responsable de descubrir cientos de exoplanetas durante los últimos 17 años, "dice Francesco Pepe, profesor del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de UNIGE y líder de ESPRESSO. "Estamos muy contentos de que ESPRESSO pueda producir mediciones aún mejores, y es gratificante y justa recompensa por el trabajo en equipo que duró casi 10 años ".

    Alejandro Suarez Mascareño, el autor principal del artículo, dice, "Confirmar la existencia de Proxima b fue una tarea importante, y es uno de los planetas más interesantes conocidos en el vecindario solar ".

    Las mediciones realizadas por ESPRESSO han aclarado que la masa mínima de Proxima b es 1,17 masas terrestres (la estimación anterior era 1,3) y que orbita alrededor de su estrella en solo 11,2 días.

    "ESPRESSO ha hecho posible medir la masa del planeta con una precisión de más de una décima parte de la masa de la Tierra, "dice Michel Mayor, ganador del Premio Nobel de Física en 2019, profesor honorario de la Facultad de Ciencias y 'arquitecto' de todos los instrumentos tipo ESPRESSO. "Es completamente inaudito".

    ¿Y la vida en todo esto?

    Aunque Próxima b está unas 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, recibe una energía comparable, de modo que su temperatura superficial podría significar que el agua (si la hay) está en forma líquida en algunos lugares y podría, por lo tanto, puerto de la vida.

    Una vez dicho esto, aunque Proxima b es un candidato ideal para la investigación de biomarcadores, Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que podamos sugerir que la vida ha podido desarrollarse en su superficie. De hecho, la estrella Proxima es una enana roja activa que bombardea su planeta con rayos X, recibiendo unas 400 veces más que la Tierra.

    "¿Existe una atmósfera que proteja al planeta de estos rayos mortales?" dice Christophe Lovis, investigador del Departamento de Astronomía de UNIGE y responsable del desempeño científico y del procesamiento de datos de ESPRESSO. "Y si esta atmósfera existe, ¿Contiene los elementos químicos que promueven el desarrollo de la vida (oxígeno, por ejemplo)? ¿Cuánto tiempo han existido estas condiciones favorables? Vamos a abordar todas estas preguntas, especialmente con la ayuda de futuros instrumentos como el espectrómetro RISTRETTO, que vamos a construir especialmente para detectar la luz emitida por Proxima b, y CONTRATOS, que se instalará en el futuro telescopio gigante ELT de 39 m que el Observatorio Europeo Austral (ESO) está construyendo en Chile ".

    Sorpresa:¿hay un segundo planeta?

    Mientras tanto, la precisión de las mediciones realizadas por ESPRESSO podría resultar en otra sorpresa. El equipo ha encontrado evidencia de una segunda señal en los datos, sin poder establecer la causa definitiva detrás de ella. "Si la señal era de origen planetario, este otro planeta potencial que acompaña a Próxima b tendría una masa menor a un tercio de la masa de la Tierra. Entonces sería el planeta más pequeño jamás medido usando el método de velocidad radial, "dice el profesor Pepe.

    Cabe señalar que ESPRESSO, que entró en funcionamiento en 2017, está en su infancia y estos resultados iniciales ya están abriendo oportunidades inimaginables. El camino se ha recorrido a un ritmo vertiginoso desde que Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron el primer planeta extrasolar. ambos del Departamento de Astronomía de UNIGE. En 1995, El planeta gigante gaseoso 51Peg b se detectó utilizando el espectrógrafo ELODIE con una precisión de 10 metros por segundo (m / s). Hoy ESPRESSO, con sus 30 cm / s (y pronto 10 después de los últimos ajustes) hará posible quizás explorar mundos que nos recuerden a la Tierra.


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