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    El telescopio ATLAS descubre el primer asteroide de su tipo con una cola parecida a un cometa

    (Izquierda) La imagen de ATLAS de 2019 LD2 (indicada por dos líneas rojas) casi se pierde en un campo lleno de estrellas. Crédito:Universidad de Hawái en Manoa

    A menudo pensamos en los asteroides y los cometas como distintos tipos de cuerpos pequeños, pero los astrónomos han descubierto un número creciente de "cruces". Estos objetos inicialmente parecen ser asteroides, y luego desarrollar actividad, como colas, que son típicos de los cometas.

    Ahora, El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides de la Universidad de Hawai (ATLAS) ha descubierto el primer asteroide troyano de Júpiter conocido en el que brotó una cola parecida a un cometa. ATLAS es un proyecto financiado por la NASA que utiliza telescopios de campo amplio para escanear rápidamente el cielo en busca de asteroides que puedan representar una amenaza de impacto para la Tierra. Pero al buscar en la mayor parte del cielo cada dos noches, ATLAS a menudo encuentra otros tipos de objetos:objetos que no son peligrosos, pero son muy interesantes.

    A principios de junio de 2019, ATLAS informó de lo que parecía ser un débil asteroide cerca de la órbita de Júpiter. El Minor Planet Center designó el nuevo descubrimiento como 2019 LD2. La inspección de las imágenes de ATLAS tomadas el 10 de junio por los colaboradores Alan Fitzsimmons y David Young en la Queen's University de Belfast reveló su probable naturaleza cometaria. Las observaciones de seguimiento realizadas por el astrónomo de la UH J.D. Armstrong y su alumno Sidney Moss el 11 y 13 de junio utilizando la red de telescopios globales del Observatorio Las Cumbres confirmaron la naturaleza cometaria de este cuerpo.

    Más tarde, en julio de 2019, Las nuevas imágenes de ATLAS capturaron el LD2 de 2019 de nuevo, ahora realmente luciendo como un cometa, con una tenue cola hecha de polvo o gas. El asteroide pasó detrás del Sol y no fue observable desde la Tierra a fines de 2019 y principios de 2020. pero tras su reaparición en el cielo nocturno en abril de 2020, Las observaciones rutinarias de ATLAS confirmaron que todavía parece un cometa. Estas observaciones mostraron que 2019 LD2 probablemente ha estado activo de forma continua durante casi un año.

    Si bien ATLAS ha descubierto más de 40 cometas, lo que hace que este objeto sea extraordinario es su órbita. La primera indicación de que se trataba de un asteroide cerca de la órbita de Júpiter ahora se ha confirmado mediante mediciones precisas de muchos observatorios diferentes. De hecho, 2019 LD2 es un tipo especial de asteroide llamado troyano Júpiter, y nunca antes se había visto un objeto de este tipo que arrojara polvo y gas como un cometa.

    Los asteroides troyanos siguen la misma órbita que un planeta, pero manténgase alrededor de 60 grados por delante o 60 grados por detrás a lo largo de la órbita. La Tierra tiene al menos un asteroide troyano, y Neptuno tiene docenas. Júpiter tiene cientos de miles. Los asteroides troyanos Júpiter orbitan alrededor del Sol en dos enormes enjambres, un enjambre orbitando por delante del planeta (donde se encontró 2019 LD2) y un enjambre orbitando detrás de él. Los asteroides troyanos han sido capturados en estas órbitas por la fuerte gravedad de Júpiter. Lo que hace que 2019 LD2 sea tan interesante es que creemos que la mayoría de los troyanos de Júpiter fueron capturados hace miles de millones de años. Cualquier hielo de la superficie que pudiera vaporizarse para arrojar gas y polvo debería haberlo hecho hace mucho tiempo, dejar los objetos orbitando silenciosamente como asteroides, sin comportarse como cometas.

    "Hemos creído durante décadas que los asteroides troyanos deberían tener grandes cantidades de hielo debajo de sus superficies, pero nunca había tenido pruebas hasta ahora. ATLAS ha demostrado que las predicciones de su naturaleza helada pueden ser correctas ", dijo Fitzsimmons.

    ¿Qué pudo haber hecho que el LD2 de 2019 repentinamente mostrara un comportamiento cometario? Quizás Júpiter lo capturó recientemente desde una órbita más distante donde el hielo de la superficie aún podría sobrevivir. Quizás haya sufrido recientemente un deslizamiento de tierra o un impacto de otro asteroide, exponiendo el hielo que solía estar enterrado bajo capas de roca protectora. Se están adquiriendo y evaluando nuevas observaciones para averiguarlo. Lo cierto es que el Universo está lleno de sorpresas, y las encuestas para proteger la Tierra de peligrosos asteroides a menudo hacen descubrimientos inesperados de objetos inofensivos pero fascinantes que pueden revelar más sobre la historia de nuestro Sistema Solar.

    "Aunque el sistema ATLAS está diseñado para buscar asteroides peligrosos, ATLAS ve otros fenómenos raros en nuestro sistema solar y más allá mientras explora el cielo, ", dijo el investigador principal del proyecto ATLAS, Larry Denneau." Es una verdadera ventaja para ATLAS hacer este tipo de descubrimientos ".


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