El cráter circular colapsado de un volcán de lodo en Azerbaiyán Crédito:Petr Bro ž (Academia Checa de Ciencias)
El misterio de algunos flujos similares a la lava en Marte ha sido resuelto por científicos que dicen que no son causados por la lava sino por el barro.
Hay decenas de miles de estos accidentes geográficos en la superficie marciana, a menudo situado donde hay canales masivos arrastrados en la superficie por líquidos antiguos que fluyen río abajo.
Estos canales son extremadamente largos, extendiéndose muchos cientos de kilómetros de longitud y generalmente más de docenas de kilómetros de ancho. Se cree que son el resultado de inundaciones masivas que involucran enormes masas de agua comparables a las inundaciones más grandes jamás conocidas que hayan ocurrido en la Tierra. Cuando el agua se filtra al subsuelo, puede emerger nuevamente como lodo.
Un equipo europeo de investigadores ha simulado ahora el movimiento del barro en la superficie de Marte, con los resultados publicados en Naturaleza Geociencia .
La investigación fue dirigida por el Instituto de Geofísica de la Academia Checa de Ciencias, e involucró a la Universidad de Lancaster, la Open University y el Rutherford Appleton Laboratory en el Reino Unido, CNRS en Francia, DLR y la Universidad de Münster en Alemania, y CEED en Noruega.
Usando la Cámara de Marte en la Universidad Abierta, los científicos recrearon la temperatura de la superficie y la presión atmosférica en Marte como parte de una simulación de las condiciones tanto en la Tierra como en Marte.
Lionel Wilson, Profesor emérito de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de Lancaster, dijo:"Realizamos experimentos en una cámara de vacío para simular la liberación de lodo en Marte. Esto es de interés porque vemos muchas características de flujo en Marte en imágenes de naves espaciales, pero aún no han sido visitados por ninguno de los vehículos itinerantes en la superficie y existe cierta ambigüedad sobre si son flujos de lava o lodo ".
Los científicos realizaron experimentos a baja presión y a temperaturas extremadamente frías (-20 ° C) para recrear el entorno marciano. Descubrieron que el lodo que fluye libremente en condiciones marcianas se comporta de manera diferente al de la Tierra, debido a la congelación rápida y la formación de una costra helada. Esto se debe a que el agua no es estable y comienza a hervir y evaporarse. La evaporación elimina el calor latente del barro, eventualmente causando que se congele.
Barro congelado después de fluir bajo condiciones de presión y temperatura como las que se encuentran en Marte. Las formas y cavidades de los lóbulos se asocian normalmente con la lava en la Tierra. Crédito:© Broz et al./Nature Geoscience
En condiciones marcianas, los flujos de lodo experimentales formaron formas similares a la lava "pahoehoe" que ocurre con frecuencia en Hawai o Islandia en la Tierra, que se enfría para formar superficies lisas y onduladas. En el experimento, esto sucedió cuando el lodo líquido se derramó por las rupturas en la corteza congelada, luego vuelva a congelar.
Sin embargo, bajo presión atmosférica terrestre, los flujos de lodo experimentales no formaron formas de lava, no se expandió, y no tenía costra helada, incluso en condiciones muy frías.
Lodo que fluye de un volcán de lodo en Azerbaiyán. Crédito:Petr Bro ž (Academia Checa de Ciencias)
Este "vulcanismo sedimentario" también se ha propuesto para el planeta enano Ceres, que se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y puede tener un océano de agua fangosa debajo de una corteza helada.
Dr. Petr Brož, el autor principal del estudio, dijo:"Sugerimos que el vulcanismo de lodo puede explicar la formación de algunas morfologías de flujo de lava en Marte, y que procesos similares pueden aplicarse a erupciones de lodo en cuerpos helados en el Sistema Solar exterior, como en Ceres ".
