Fig.1 Extensión de un vasto terreno caótico (contorno blanco) en la antípoda de la cuenca Caloris (~ 5 x 10 5 km 2 ). Crédito:Instituto de Ciencias Planetarias
Una nueva investigación plantea la posibilidad de que algunas partes del subsuelo de Mercurio, y los de planetas similares en la galaxia, alguna vez pudo haber sido capaz de fomentar la química prebiótica, y tal vez incluso formas de vida simples, según un artículo de un equipo dirigido por el científico investigador del Instituto de Ciencias Planetarias Alexis Rodríguez.
Los terrenos caóticos en Mercurio frente a la gran cuenca de impacto de Caloris son paisajes producidos por la eliminación de grandes volúmenes de volátiles de la corteza superior, dice el papel.
"Los hallazgos significan que Mercurio tenía una corteza espesa rica en volátiles, posiblemente pero no necesariamente rica en agua, en esta ubicación, "dijo Rodríguez, autor principal de "Los terrenos caóticos de Mercurio revelan una historia de retención y pérdida de volátiles planetarios en el sistema solar más interno", "que aparece en Informes científicos de la naturaleza . Los científicos de la ISP Jeff Kargel, Deborah Domingue, Daniel Berman, Maria Banks, Kevin Webster, y Mark Sykes son coautores del artículo, escrito en colaboración con la Universidad de Arizona, NASA Goddard, y el Southwestern Research Institute.
"La temperatura de la superficie de Mercurio alcanza los 430 grados Celsius durante el día, y en ausencia de atmósfera, cae en picado a -180 grados Celsius por la noche. Entonces, sus entornos superficiales han estado legítimamente fuera de la consideración científica como posible anfitrión de vida. Sin embargo, el documento plantea la posibilidad de que algunas regiones del subsuelo de Mercurio hayan mostrado capacidad para albergar vida, "Dijo Rodríguez.
Fig.2 Zoom para mostrar magnitudes variables de colapso, que incluye una sección de llanta relativamente sin modificar que es lisa pero no rota en perillas (flecha 1). Esta zona linda con otra parte del borde que se ha eliminado casi por completo (flecha 2). Las regiones adyacentes entre cráteres también exhiben pérdidas de relieve profundas y abruptas (flechas 3 y 4). Crédito:Instituto de Ciencias Planetarias
"Los valles profundos y las enormes montañas que ahora caracterizan los terrenos caóticos alguna vez fueron parte de depósitos geológicos ricos en volátiles a unos pocos kilómetros de profundidad, y no consisten en superficies antiguas con cráteres que fueron sísmicamente perturbadas debido a la formación de la cuenca de impacto Caloris de Mercurio en el lado opuesto del planeta, como habían especulado algunos científicos, ", dijo el coautor Berman." Una clave del descubrimiento fue el hallazgo de que el desarrollo de los terrenos caóticos persistió hasta hace aproximadamente 1.800 millones de años. 2.000 millones de años después de la formación de la cuenca Caloris ".
"Identificamos pérdidas de elevación de la superficie de varios kilómetros dentro de los terrenos caóticos ubicados en la antípoda de la cuenca Caloris. Este hallazgo indica que enormes volúmenes de volátiles de la corteza se convirtieron en gas y escaparon de la corteza superior del planeta en una superficie ligeramente mayor que la de California. aproximadamente 500, 000 kilómetros cuadrados, "dijo el coautor Gregory Leonard del Departamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona.
"Nuestra investigación también muestra que también hay numerosos terrenos caóticos extensos en otras regiones del planeta, que tienen distribuciones latitudinales que van de ecuatorial a subpolar. Por eso, La corteza rica en volátiles de Mercurio parece ser mayor que la regional, quizás global, en extensión, y lo más probable es que esté formado por compuestos volátiles de composición diversa. La aparente diversidad de composición sugiere que la corteza superior del planeta podría estar compuesta efectivamente por una gran cantidad de condiciones de composición y térmicas, algunos quizás habitables, existente en exoplanetas similares a Mercurio, "Dijo Rodríguez.
"Vastos campos de lava se formaron poco después del desarrollo de los terrenos caóticos, por lo que el calor volcánico podría haber desestabilizado y liberado los aparentemente vastos volúmenes de volátiles de la corteza, "dijo el coautor Webster.
Fig. 3 Vista de contexto que muestra la ubicación y extensión del terreno caótico antípoda de la cuenca Caloris (delineada en blanco) en relación con los sistemas de rayos de los cráteres de impacto de Kuiper y Debussy. (B) Vista de cerca del panel A que proporciona el contexto y las ubicaciones de los paneles C y D. Los números del 1 al 9 identifican rayos individuales dentro de la vista de la región. (C, D) Vista cercana que muestra los rayos del cráter que se extienden sobre el terreno caótico (líneas verdes 6, 8, 9) y otros rayos de cráter que aparecen truncados sobre el terreno caótico (líneas rojas 1-5, 7). Proporcionamos la ubicación del cráter de alojamiento hueco Dario en el panel C. Crédito:Instituto de Ciencias Planetarias
El coautor Kargel dijo:"También observamos evidencia de desvolatilización superficial, probablemente causado por el calentamiento solar. Si es así, tenemos la oportunidad de inferir el rango de propiedades y composiciones volátiles de Mercurio. Una posibilidad es que la corteza rica en volátiles de Mercurio se haya producido a través de impactos de los gélidos confines del Sistema Solar exterior o del cinturón principal de asteroides. Alternativamente, los volátiles se desgasificaron desde el interior ".
"Si bien no todos los volátiles contribuyen a la habitabilidad, lata de hielo de agua si las temperaturas son las adecuadas. Algunos de los otros volátiles de Mercurio pueden haberse agregado a las características de un antiguo nicho acuoso, ", Dijo Kargel." Incluso si las condiciones habitables solo existieran brevemente, todavía podrían existir reliquias de la química prebiótica o de la vida rudimentaria en los terrenos caóticos ".
"Curiosamente, encontramos que los rayos eyectados del cráter, que forman algunos de los depósitos geológicos más jóvenes de Mercurio, aparecen ausentes de extensas áreas del terreno caótico, que interpretamos como una posible indicación de pérdidas volátiles muy recientes, "dijo el coautor Domingue.
"Evidencia de reciente, y tal vez en curso, Las pérdidas volátiles del interior de materiales geológicos cercanos a la superficie en Mercurio se han documentado previamente a través de la investigación de pequeñas depresiones conocidas como huecos. que se asemejan a pozos de deshielo en el permafrost terrestre, Rodríguez dijo. Sin embargo, un problema no resuelto sigue siendo la disparidad de edad entre estos huecos y sus unidades geológicas volátiles, que se cree que tienen miles de millones de años. Nuestros resultados sugieren que algunos huecos podrían representar los lugares donde las lavas o rezagos de sublimación que cubren estos antiguos materiales geológicos sufrieron colapso. Esto es emocionante porque su distribución puede resaltar áreas donde podemos acceder de manera efectiva a material rico en volátiles, que después de miles de millones de años existiendo en el subsuelo, finalmente han sido expuestos a la superficie ".
El coautor Sykes dijo "si se confirman estos resultados, Esta y otras áreas similares de colapso en Mercurio podrían ser consideraciones importantes para que los sitios de aterrizaje futuros investiguen el origen de la corteza rica en volátiles del planeta y, quizás, incluso su potencial astrobiológico ".
