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    Galaxias distantes similares a la Vía Láctea revelan la historia de formación estelar del universo

    Vista compuesta de una observación que muestra miles de galaxias en luz de radio y el conjunto de radiotelescopios MeerKAT en el semidesierto de Karoo en Sudáfrica. Los puntos más brillantes son radiogalaxias luminosas alimentadas por agujeros negros supermasivos. La miríada de puntos débiles son galaxias distantes como nuestra propia Vía Láctea, demasiado débil para haber sido detectado antes de ahora. Debido a que las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, esta imagen es una máquina del tiempo que muestra la historia de formación estelar del universo. Crédito:SARAO; NRAO / AUI / NSF

    Mira esta nueva imagen de radio cubierta de puntos, cada uno de los cuales es una galaxia distante! Los puntos más brillantes son las galaxias que están alimentadas por agujeros negros supermasivos y brillan intensamente con la luz de radio. Pero lo que hace que esta imagen sea especial son los numerosos puntos débiles que llenan el cielo. Estas son galaxias distantes como la nuestra que nunca antes se habían observado con luz de radio.

    Para aprender sobre la historia de la formación estelar del universo, necesitamos mirar atrás en el tiempo. Las galaxias de todo el universo han estado formando estrellas durante los últimos 13 mil millones de años. Pero la mayoría de las estrellas nacieron hace entre 8 y 11 mil millones de años, durante una era llamada "mediodía cósmico".

    Ha sido un desafío para los astrónomos estudiar la tenue luz proveniente de esta época. Los telescopios ópticos pueden ver galaxias muy distantes, pero las nuevas estrellas están en gran parte ocultas dentro de polvorientas nubes de gas. Los radiotelescopios pueden ver a través del polvo y observar lo raro, galaxias brillantes de estallido estelar, pero hasta ahora no han sido lo suficientemente sensibles para detectar las señales de galaxias distantes similares a la Vía Láctea que son responsables de la mayor parte de la formación de estrellas en el universo.

    Un equipo internacional de astrónomos que utilizó el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO) recientemente hizo la primera observación de radio lo suficientemente sensible como para revelar estas galaxias. "Para hacer esta imagen, seleccionamos un área en el cielo del sur que no contiene fuentes de radio potentes cuyo resplandor podría cegar una observación sensible, "dijo Tom Mauch de SARAO en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, que lideró el equipo que publicó sus resultados en el Diario astrofísico .

    El equipo utilizó los 64 platos MeerKAT para observar esta área durante un total de 130 horas. La imagen resultante muestra una región del cielo que es comparable en área a cinco lunas llenas, que contiene decenas de miles de galaxias.

    "Como las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, esta imagen es una máquina del tiempo que muestra la formación de estrellas en estas galaxias distantes durante miles de millones de años, "explicó el coautor James Condon del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Charlottesville, Virginia. "Porque solo las estrellas de vida corta que tienen menos de 30 millones de años emiten ondas de radio, sabemos que la imagen no está contaminada por estrellas viejas. Por lo tanto, la luz de radio que vemos de cada galaxia es proporcional a su tasa de formación de estrellas en ese momento ".

    Los astrónomos quieren usar esta imagen para aprender más sobre la formación de estrellas en todo el universo. "Estos primeros resultados indican que la tasa de formación de estrellas alrededor del mediodía cósmico es incluso más alta de lo que se esperaba originalmente, "dijo Allison Matthews, estudiante de posgrado en la Universidad de Virginia y becario de doctorado Grote Reber en la NRAO. "Las imágenes anteriores solo podían detectar la punta del iceberg, las galaxias raras y luminosas que produjeron solo una pequeña fracción de las estrellas en el universo. Lo que vemos ahora es la imagen completa:estos puntos débiles son las galaxias que formaron la mayoría de las estrellas del universo ".

    "Solo en los últimos años la tecnología se ha desarrollado hasta el punto de que podemos construir magníficos telescopios como el MeerKAT de Sudáfrica y tener el poder de cómputo para crear imágenes como esta y obtener una comprensión real de cómo el universo llegó a ser como es. , "añadió el astrónomo de la NRAO William Cotton." Las próximas generaciones de instrumentos, el Square Kilometer Array y el Very Large Array de próxima generación deberían ser aún más espectaculares ".


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