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    Mars 2020 de la NASA buscará fósiles microscópicos

    Los colores más claros representan una mayor elevación en esta imagen del cráter Jezero en Marte, el lugar de aterrizaje de la misión Mars 2020 de la NASA. El óvalo indica la elipse de aterrizaje, donde el rover aterrizará en Marte. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro

    Los científicos del rover Mars 2020 de la NASA han descubierto lo que puede ser uno de los mejores lugares para buscar signos de vida antigua en el cráter Jezero. donde aterrizará el rover el 18 de febrero, 2021.

    Un artículo publicado hoy en la revista Icarus identifica distintos depósitos de minerales llamados carbonatos a lo largo del borde interior de Jezero, el sitio de un lago hace más de 3.500 millones de años. En la tierra, los carbonatos ayudan a formar estructuras que son lo suficientemente resistentes para sobrevivir en forma fósil durante miles de millones de años, incluyendo conchas marinas, coral y algunos estromatolitos:rocas formadas en este planeta por la vida microbiana antigua a lo largo de las costas antiguas, donde la luz del sol y el agua eran abundantes.

    La posibilidad de que existan estructuras similares a estromatolitos en Marte es la razón por la que la concentración de carbonatos que traza la línea costera de Jezero como un anillo de bañera hace que el área sea un coto de caza científico principal.

    Mars 2020 es la misión de próxima generación de la NASA con un enfoque en astrobiología, o el estudio de la vida en todo el universo. Equipado con un nuevo conjunto de instrumentos científicos, Su objetivo es aprovechar los descubrimientos de Curiosity de la NASA, que descubrió que partes de Marte podrían haber sustentado la vida microbiana hace miles de millones de años. Mars 2020 buscará signos reales de vida microbiana pasada, tomando muestras de núcleos de roca que se depositarán en tubos metálicos en la superficie marciana. Las misiones futuras podrían devolver estas muestras a la Tierra para un estudio más profundo.

    Se ha agregado color para resaltar los minerales en esta imagen del cráter Jezero en Marte, el lugar de aterrizaje de la misión Mars 2020 de la NASA. El color verde representa minerales llamados carbonatos, que son especialmente buenos para preservar la vida fosilizada en la Tierra. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro

    Además de preservar signos de vida antigua, Los carbonatos pueden enseñarnos más sobre cómo Marte pasó de tener agua líquida y una atmósfera más espesa a ser el desierto helado que es hoy. Minerales de carbonato formados a partir de interacciones entre dióxido de carbono y agua, registrando cambios sutiles en estas interacciones a lo largo del tiempo. En ese sentido, actúan como cápsulas del tiempo que los científicos pueden estudiar para saber cuándo y cómo el planeta rojo comenzó a secarse.

    Mide 28 millas (45 kilómetros) de ancho, El cráter Jezero también fue el hogar de un antiguo delta de un río. Los "brazos" de este delta se pueden ver atravesando el suelo del cráter en imágenes tomadas desde el espacio por misiones satelitales como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. El espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto del orbitador para el instrumento de Marte, o CRISM, ayudó a producir coloridos mapas minerales del "anillo de la bañera" detallado en el nuevo documento.

    "CRISM detectó carbonatos aquí hace años, pero solo recientemente notamos cuán concentrados están justo donde estaría la orilla de un lago, "dijo el autor principal del artículo, Briony Horgan de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana. "Vamos a encontrar depósitos de carbonato en muchos lugares a lo largo de la misión, pero el anillo de la bañera será uno de los lugares más interesantes para visitar ".

    No se garantiza que los carbonatos de la costa se hayan formado en el lago; podrían haber sido depositados antes de que el lago estuviera presente. Pero su identificación hace que el borde occidental del sitio, llamada "la región marginal que contiene carbonatos, "uno de los tesoros más ricos de estos minerales en cualquier parte del cráter.

    Los científicos de la misión Mars 2020 de la NASA y la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea-Roscosmos se encuentran en el interior de Australia para perfeccionar las técnicas de investigación antes del lanzamiento de sus misiones al Planeta Rojo en el verano de 2020. Esperan comprender mejor cómo buscar signos de vida antigua. en Marte. La región de Pilbara, en el noroeste de Australia, alberga "estromatolitos, "las formas de vida fosilizadas confirmadas más antiguas de la Tierra. Crédito:Jet Propulsion Laboratory

    El equipo de Mars 2020 espera explorar tanto el suelo del cráter como el delta durante la misión principal de dos años del rover. Horgan dijo que el equipo espera llegar al borde del cráter y sus carbonatos cerca del final de ese período.

    "La posibilidad de que los 'carbonatos marginales' se formaran en el entorno del lago fue una de las características más emocionantes que nos llevaron a nuestro lugar de aterrizaje Jezero. La química del carbonato en una antigua orilla del lago es una receta fantástica para preservar los registros de la vida y el clima antiguos, ", dijo el científico adjunto del proyecto Mars 2020 Ken Williford del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. JPL lidera la misión 2020. "Estamos ansiosos por llegar a la superficie y descubrir cómo se formaron estos carbonatos".

    La antigua costa del lago de Jezero no es el único lugar que los científicos están emocionados de visitar. Un nuevo estudio en Cartas de investigación geofísica apunta a un rico depósito de sílice hidratada en el borde del antiguo delta del río. Como carbonatos, este mineral sobresale en la preservación de signos de vida antigua. Si esta ubicación resulta ser la capa inferior del delta, será un lugar especialmente bueno para buscar fósiles microbianos enterrados.


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