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    En el futuro lugar de aterrizaje en Marte, Los científicos espían un mineral que podría preservar signos de vidas pasadas.

    Cráter Jezero, donde la NASA planea aterrizar un nuevo rover de Marte el próximo año, es el hogar de los restos de un antiguo delta de un río. Los investigadores ahora han encontrado depósitos de sílice hidratada, un mineral que es especialmente bueno para preservar microfósiles y otros signos de vidas pasadas, cerca del delta. Crédito:NASA / JPL / JHUAPL / MSSS / Brown University

    El próximo año, La NASA planea lanzar un nuevo vehículo explorador de Marte para buscar signos de vida antigua en el Planeta Rojo. Un nuevo estudio muestra que el sitio de aterrizaje del cráter Jezero del rover alberga depósitos de sílice hidratada, un mineral que resulta ser particularmente bueno para preservar firmas biológicas.

    "Utilizando una técnica que desarrollamos que nos ayuda a encontrar raras, fases minerales difíciles de detectar en datos tomados de naves espaciales en órbita, encontramos dos afloramientos de sílice hidratada dentro del cráter Jezero, "dijo Jesse Tarnas, un doctorado estudiante de la Universidad de Brown y autor principal del estudio. "Sabemos por la Tierra que esta fase mineral es excepcional en la preservación de microfósiles y otras biofirmas, eso hace que estos afloramientos sean objetivos emocionantes para que el rover los explore ".

    La investigación se publica en Cartas de investigación geofísica .

    La NASA anunció a fines del año pasado que su rover Mars 2020 se dirigirá a Jezero, que parece haber sido el hogar de un antiguo lago. La atracción estrella de Jezero es un gran depósito delta formado por antiguos ríos que alimentaban el lago. El delta habría concentrado una gran cantidad de material de una vasta cuenca. Se sabe que los deltas en la Tierra son buenos para preservar signos de vida. Agregar sílice hidratada a la mezcla en Jezero aumenta ese potencial de conservación, dicen los investigadores. Uno de los depósitos de sílice se encontró en el borde del delta a poca altura. Es posible que los minerales se hayan formado en su lugar y representen la capa inferior del depósito delta, que es un gran escenario para preservar los signos de vida.

    "El material que forma la capa inferior de un delta es a veces el más productivo en términos de preservación de biofirmas, "dijo Jack Mustard, profesor de Brown y coautor del estudio. "Entonces, si puede encontrar esa capa inferior, y esa capa tiene mucha sílice, eso es una ventaja doble ".

    Una imagen en falso color del cráter Jezero muestra el borde de un antiguo delta de un río, donde los investigadores han espiado sílice hidratada, un mineral que es especialmente bueno para preservar microfósiles y otros signos de vidas pasadas. Crédito:NASA

    Para el estudio, Los investigadores utilizaron datos del instrumento Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) que vuela a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. La técnica aplicada a los datos CRISM utilizó métodos de análisis de big data para descubrir la débil firma espectral de los depósitos de sílice.

    Si bien el contexto geológico de los depósitos sugiere que podrían haberse formado en la base del delta, no es la única posibilidad, dicen los investigadores. Los minerales podrían haberse formado río arriba en la cuenca que alimentaba a Jezero y haber sido arrastrados posteriormente al cráter. por actividad volcánica o episodios posteriores de saturación de agua en el lago del cráter Jezero. El rover debería poder aislar la fuente real, dicen los investigadores.

    "Podemos obtener increíbles imágenes de alta resolución y datos de composición desde la órbita, pero hay un límite en lo que podemos discernir en términos de cómo se formaron estos minerales, "Tarnas dijo." Dados los instrumentos en el rover, sin embargo, deberíamos poder limitar el origen de estos depósitos ".

    El rover podrá realizar un análisis químico a escala fina de los depósitos y proporcionar una vista de cerca de cómo están situados los depósitos en relación con las unidades de roca circundantes. También tendrá un sensor similar a CRISM para vincular datos orbitales y de aterrizaje. Eso contribuirá en gran medida a determinar cómo se formaron los depósitos. Y lo que es más, un instrumento a bordo del rover es capaz de buscar material orgánico complejo. Si los depósitos de sílice tienen altas concentraciones de compuestos orgánicos, sería un hallazgo especialmente intrigante, dicen los investigadores.

    Y además del trabajo que hace el rover en el lugar, también almacenará en caché muestras para ser devueltas a la Tierra en futuras misiones.

    "Si estos depósitos se presentan en forma de rocas que son lo suficientemente grandes y competentes para perforar, podrían guardarse en la caché, ", Dijo Mustard." Este trabajo sugiere que sería una gran muestra para tener ".


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