Módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que tiene la misión de explorar el interior profundo de Marte, colocó su brazo robótico el fin de semana pasado para ayudar a la sonda de calor auto-martillante de la nave espacial. Conocido como "el topo, "la sonda no ha podido cavar más de 35 centímetros desde que comenzó a enterrarse en el suelo el 28 de febrero, 2019.

La maniobra está en preparación para una táctica, para ser probado durante varias semanas, llamado "fijación".

"Vamos a intentar presionar el costado de la pala contra el lunar, clavándolo en la pared de su agujero, ", dijo la investigadora principal adjunta de InSight, Sue Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Esto podría aumentar la fricción lo suficiente como para que siga avanzando cuando se reanude el martilleo de topo".

Se desconoce si la presión adicional sobre el lunar compensará el suelo único.

Diseñado para excavar hasta 16 pies (5 metros) bajo tierra para registrar la cantidad de calor que escapa del interior del planeta, el topo necesita fricción del suelo circundante para excavar:sin él, El retroceso de la acción de auto-martillo hace que simplemente rebote en su lugar, que es lo que el equipo de la misión sospecha que está sucediendo ahora.

Mientras JPL gestiona la misión InSight para la NASA, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) proporcionó la sonda de calor, que forma parte de un instrumento llamado Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP ³ ). En junio el equipo ideó un plan para ayudar a la sonda de calor. El topo no fue diseñado para ser recogido y reubicado una vez que comience a excavar. En lugar de, el brazo robótico quitó una estructura de soporte destinada a mantener firme al topo mientras excavaba en la superficie marciana.

La eliminación de la estructura permitió al equipo de InSight observar mejor el agujero que se formó alrededor del lunar mientras martillaba. Es posible que el topo haya chocado contra una roca, pero las pruebas realizadas por DLR sugirieron que el problema era el suelo que se aglutina en lugar de caer alrededor del lunar mientras martilla. Bastante seguro, La cámara del brazo descubrió que debajo de la superficie parece haber de 2 a 4 pulgadas (5 a 10 centímetros) de óxido de óxido, una especie de suelo cementado más grueso que cualquier otro encontrado en otras misiones a Marte y diferente del suelo para el que fue diseñado el topo.

"Todo lo que sabemos sobre el suelo es lo que podemos ver en las imágenes que InSight nos envía, "dijo Tilman Spohn, HP ³ investigador principal en DLR. "Como no podemos llevar la tierra al topo, tal vez podamos llevar el topo al suelo clavándolo en el agujero ".

Usando una pala en el brazo robótico, el equipo tocó y empujó el suelo siete veces durante el verano en un esfuerzo por colapsar el agujero. No tuve tanta suerte. No debería necesitar mucha fuerza para colapsar el agujero, pero el brazo no empuja con toda su fuerza. El equipo colocó HP ³ lo más lejos posible del módulo de aterrizaje para que la sombra de la nave espacial no influya en las lecturas de temperatura de la sonda de calor. Como resultado, el brazo, que no estaba destinado a usarse de esta manera, tiene que estirarse y presionar en ángulo, ejerciendo mucha menos fuerza que si el topo estuviera más cerca.

"Le pedimos al brazo que golpee por encima de su peso, "dijo Ashitey Trebi-Ollennu, el ingeniero de brazo principal en JPL. "El brazo no puede empujar el suelo de la forma en que una persona puede hacerlo. Sería más fácil si pudiera, pero ese no es el brazo que tenemos ".

Las operaciones de rescate interplanetario no son nuevas para la NASA. El equipo Mars Exploration Rover ayudó a salvar Spirit y Opportunity en más de una ocasión. Encontrar soluciones viables requiere una cantidad extraordinaria de paciencia y planificación. JPL tiene una réplica funcional de InSight para practicar los movimientos de los brazos, y también tiene un modelo funcional de la sonda de calor.

Además de fijar, El equipo también está probando una técnica para usar la pala de la forma en que se pretendía que funcionara originalmente:raspar tierra en el agujero en lugar de intentar comprimirla. Ambas técnicas podrían ser visibles para el público en imágenes sin procesar que provengan de InSight en un futuro próximo.