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    El polvo lunar no debe ser estornudado

    La materia de la que estaban hechos los sueños:los investigadores de Max Planck utilizaron cantidades relativamente pequeñas de roca lunar para explorar el pasado de la luna en el laboratorio. Crédito:MPI de Química

    Cuando los astronautas de la misión Apolo 11 regresaron a la Tierra, tenían casi 22 kilogramos de roca de la superficie de la luna en su equipaje. Josef Zähringer del Instituto Max Planck de Física Nuclear en Heidelberg fue uno de los primeros investigadores a los que se permitió analizar el material en los EE. UU. Dos meses despues, El equipo de Heinrich Wänke en el Instituto Max Planck de Química en Mainz también recibió un grano.

    Jueves, 18 de septiembre 1969, al final de la tarde. En el aeropuerto de Frankfurt, un pálido, Un hombre de aspecto cansado se baja del avión. Su nombre:Dr. Hans Voshage. Su destino:el Instituto Max Planck de Química. En su equipaje de mano:105,9 gramos de luna. Valor:invaluable. Voshage ahora se embarca en la etapa final de su viaje, el viaje a Mainz. Han pasado menos de 48 horas desde que salió de Mainz para volar a Houston, Texas, para recoger la valiosa carga y llevarla a Alemania. En la noche del 18 de septiembre 1969, Voshage entra en el instituto donde lo esperan el impaciente director Heinrich Wänke y su personal. Los científicos tardan solo unos minutos en comenzar con sus primeras mediciones. Comienza la segunda exploración de la luna.

    Flashback:domingo, 20 de julio 1969, 9:18 p.m. Hora de Europa Central. Con su última gota de combustible el módulo lunar Eagle aterriza en el Mar de la Tranquilidad. Unas pocas horas después, Neil Armstrong es el primer ser humano en pisar la luna, seguido 20 minutos después por Buzz Aldrin. Seiscientos millones de personas ven las imágenes borrosas de la televisión que muestran dos figuras granulosas saltando por la pantalla como canguros en cámara lenta. En los estudios de la emisora ​​Westdeutscher Rundfunk de Colonia, Heinrich Wänke mira la pantalla. El científico es uno de los expertos que presenta en directo por la televisión alemana el "gran salto para la humanidad". Wänke está particularmente emocionado al ver cómo se desarrollan los eventos, porque su instituto será uno de los autorizados para realizar investigaciones de laboratorio sobre la roca lunar que están recolectando los astronautas.

    "La NASA había invitado a licitaciones para el análisis de las muestras. Participamos, y tuvimos éxito, "recuerda Heinrich Wänke. Los investigadores de su departamento de cosmoquímica se habían ganado una reputación internacional durante muchos años a través de su investigación de meteoritos. La agencia espacial estadounidense también aceptó las solicitudes de científicos en Colonia y Tübingen. El Instituto Max Planck de Física Nuclear en Heidelberg fue También entre los elegidos, el director Josef Zähringer recibió un honor especial:fue invitado a Houston para colaborar en la evaluación preliminar del material.

    "La llegada de las muestras del Apolo 11 fue muy emocionante"

    A su regreso, los recipientes sellados en la luna se irradiaron primero con luz ultravioleta y se desinfectaron con ácido peracético antes de enjuagarlos en agua esterilizada y secarlos en gas nitrógeno. Solo entonces se les permitió a los investigadores verlos. "La llegada de las muestras del Apolo 11 fue muy emocionante. Los científicos tenían el problema de decidir a quién se le permitiría dar la primera mirada histórica, ", escribió Zähringer en un artículo para el Anuario de la Sociedad Max Planck de 1970". Pero cuando finalmente se abrió el recipiente de muestra y las rocas fueron visibles por primera vez, solo se veían miradas de decepción. Las rocas parecían un montón de coca. Estaban cubiertos con una capa de polvo muy fino y no era posible reconocer ningún detalle mineralógico.

    "Sin embargo, Las mediciones fueron de importancia histórica y se llevaron a cabo en condiciones inusuales:los investigadores tuvieron que manipular las muestras en cajas de guantes herméticamente selladas por temor a las mortales bacterias lunares o al polvo venenoso. Hubo algunos problemas:un guante roto y una tubería de suministro rota en la cámara de muestras. Los responsables de la NASA temían que tales sucesos pudieran poner en peligro a los científicos y posiblemente contaminarlos con gérmenes. Entonces tuvieron que unirse a los astronautas, que habían estado sentados en un módulo de cuarentena transportable desde su regreso, y mira el mundo a través de una pequeña ventana.

    Josef Zähringer también tuvo un pequeño accidente, así que él, también, tuvo que "entrar en cuarentena". El investigador de Max Planck se lo tomó con calma e incluso sacó algo positivo de ello:"El contacto directo con los astronautas fue una gran ventaja para identificar las muestras de roca, porque podían responder muchas preguntas con información que aún estaba fresca en sus mentes, ", escribe. Zähringer descubrió que los exploradores lunares eran" normales, hombres muy agradables y con mucho humor ". A pesar de las tres semanas de aislamiento, la tripulación se divirtió y pasó su tiempo jugando al póquer.

    Josef Zähringer, que murió en un accidente de tráfico en julio de 1970, ya había echado un primer vistazo científico a la roca lunar cuando Heinrich Wänke comenzó sus análisis la noche del 18 de septiembre. 1969. Quería investigar la composición del material para resolver cuestiones sobre cómo se formó la luna, su edad y la influencia del viento solar. "Estábamos al comienzo de una nueva fase de investigación lunar, ", dice Wänke. Y la velocidad era fundamental:" Los isótopos de radio inestables decaían cada día más y, por lo tanto, se volvían cada vez más difíciles de medir ". El 10 de octubre, el Instituto Max Planck de Química en Mainz recibió otros 140 gramos de la luna. El colega de Wänke, Heinrich Hintenberger, jefe del departamento de espectrometría de masas, echó un vistazo muy de cerca.

    ¿Cuál era el código de la caja fuerte?

    No se permitía que la materia de la que estaban hechos los sueños de los planetólogos se quedara en el laboratorio. La NASA había estipulado que el material debía almacenarse en una caja fuerte. Los investigadores de Mainz organizaron uno y lo instalaron en la oficina del director Wänke. "Los estadounidenses no pensaron mucho en cerrarlo con llave, "dice Wänke sonriendo, "Tenía que ser una caja fuerte con cerradura de combinación". Muy comprensiblemente, los científicos tenían cosas más importantes en sus mentes que esta combinación de números, y un día la hoja de papel con el código no se encontraba por ninguna parte; la caja fuerte tuvo que ser abierta por una empresa especial, con considerable esfuerzo ...

    Entonces, ¿qué descubrieron los investigadores? "Dame un trozo de la luna y te diré cómo se formó nuestro sistema solar, ", dijo el premio Nobel estadounidense Harold C. Urey antes de los vuelos del Apolo. Esta esperanza fue en vano, sobre todo porque las rocas y el polvo de la superficie no son de ninguna manera sustancia pura y primitiva. Al contrario, la luna ha cambiado a lo largo de los eones mediante procesos de fundición, así que no es el cuerpo celeste geológicamente primitivo que la mayoría de los expertos creían que era.

    La compañera de la Tierra está marcada por cráteres que se crearon cuando los trozos de roca cósmica impactaron en su superficie. Los flujos de lava que se habían extendido por la superficie después de que fragmentos particularmente grandes chocaran con la luna infantil formaron los llamados mares. Además, el bombardeo permanente de meteoritos más pequeños pulveriza la roca y cubre la superficie de la luna con una capa de polvo de un metro de espesor. Este regolito contiene no solo granos de arena, pero también inclusiones vidriosas. Los investigadores descubrieron que las muestras contenían una docena de minerales, sobre todo piroxeno, plagioclasa e ilmenita.

    La pregunta más importante, sin embargo, fue:¿Cómo se formó la luna? Una determinación de la edad de la roca lunar mostró que no puede ser mucho más joven que la Tierra, o alrededor de cuatro mil quinientos millones de años. En general, la luna parecía ser muy similar a nuestro propio planeta:"Nos parecía un pedazo de la Tierra, ", dice Heinrich Wänke. El científico utilizó sus investigaciones para derivar la teoría de que la luna realmente se origina en nuestro planeta. La teoría propone que un cuerpo celeste del tamaño de Marte golpeó la Tierra primigenia con una especie de golpe indirecto. La colisión expulsó grandes cantidades de material de la corteza y el manto a la órbita, donde se formó la luna ". En la década de 1980, Las simulaciones por computadora confirmaron este escenario, "dice Wänke.

    Golpe fatal para los conspiradores

    Y los análisis de los investigadores confirmaron algo más:¡los estadounidenses realmente habían estado en la luna! Porque además de las muestras de Apollo, Los investigadores en Mainz también recibieron más tarde material recolectado por naves espaciales rusas no tripuladas. "Las muestras de ambas misiones coincidieron tan bien que esto acabó con la teoría de que los estadounidenses habían organizado el aterrizaje en los estudios de Hollywood, a menos que los rusos estuvieran en connivencia con ellos, "dice Friedrich Begemann, ex director del departamento de cosmología isotópica.

    Volviendo a 1969:una tarde clara de otoño, Heinrich Wänke regresó de la oficina de Begemann, donde los dos investigadores habían estado triturando roca lunar en un mortero. La luna llena iluminó el cielo nocturno. Wänke estaba mirando el Mar de la Tranquilidad a simple vista. Luego se sonó la nariz y se detuvo en seco:allí en su pañuelo había dos diminutos granos oscuros, material de la luna, inhaló mientras trabajaba con el mortero. "Eso fue aterrador, porque la NASA insistió en que cada partícula de polvo individual debía contabilizarse con precisión, "explica Wänke con una sonrisa." Después de pensarlo mucho, Después de todo, decidí no registrar mis hallazgos. Hasta el día de hoy, los estadounidenses no saben nada sobre esto ".

    NASA, por cierto, es el propietario legal de las muestras. El Instituto Max Planck de Química devolvió los últimos granos de la luna en el otoño de 2008. En la primavera de 2009, la agencia espacial envió la confirmación de su recibo.


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