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    Investigador ve potencial para vida antigua en la superficie marciana

    Una vista desde la base del Monte Sharp de Marte tomada por el rover Curiosity. Las capas de roca en primer plano se hunden hacia la base de la montaña, indicando un antiguo flujo de agua. Crédito:NASA / JPL-Caltech

    Las fotos tomadas por el rover Mars Curiosity pueden mostrar un paisaje rocoso desolado para algunos, pero para el investigador de Penn State, Christopher House, las fotos muestran potencial para la vida antigua.

    Profesor de geociencias y director del Consorcio de Subvenciones Espaciales de Pensilvania de la NASA, House es un científico participante de la misión Mars Science Laboratory de la NASA encargada de determinar si el cráter Gale del planeta rojo podría haber sustentado vida hace 3.500 millones de años. Según el científico, la investigación sugiere que podría haberlo hecho.

    "El cráter Gale parece haber sido un entorno de lago, "House dijo, agregando que la misión ha encontrado una gran cantidad de lutita finamente estratificada en el cráter. "El agua habría persistido durante un millón de años o más".

    El lago finalmente se llenó de sedimentos y se convirtió en piedra, que luego se erosionó, House dijo. El mismo proceso sucedió con las dunas de arena que vinieron después del lago.

    "Pero todo el sistema, incluyendo el agua subterránea que lo atraviesa, duró mucho más, tal vez incluso mil millones o más de años, ", dijo." Hay fracturas llenas de sulfato, lo que indica que el agua corrió a través de estas rocas mucho más tarde, después de que el planeta dejara de formar lagos ".

    House trabaja con los equipos de análisis de muestras en Marte (SAM) y sedimentología y estratigrafía del Laboratorio de Ciencias de Marte. El equipo de SAM utiliza un instrumento que calienta muestras de rocas y un espectrómetro de masas para medir las moléculas liberadas por las muestras calentadas. La masa de las moléculas ayuda a los investigadores a identificar los tipos de gases liberados.

    Christopher House, profesor de geociencias, en la foto con el rover de Marte del banco de pruebas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Crédito:Christopher House

    El estudiante graduado de House y Penn State, Gregory Wong, están particularmente interesados ​​en los gases de azufre de los minerales de sulfato y sulfuro debido a la presencia de minerales de azufre reducidos, como pirita, indicaría que el medio ambiente podría haber sustentado la vida en el pasado.

    House sirve como líder del equipo de sedimentología y estratigrafía, que estudia las capas de rocas de la superficie marciana para interpretar el entorno en el que se formaron. También está involucrado en la planificación táctica del rover. Como líder de un tema científico, algunas veces al mes dirige la teleconferencia diaria que se lleva a cabo con científicos de todo el mundo para planificar las operaciones del rover para el próximo día marciano.

    "Ha sido divertido participar en las operaciones diarias, decisiones como dónde tomar una medición, o donde conducir, o si deberíamos priorizar una medición en particular sobre una medición diferente dada la cantidad limitada de tiempo en la superficie, "Dijo House." Cada día está limitado por la potencia que tiene el rover y la cantidad de energía que necesitará el rover. Ha sido una gran experiencia de aprendizaje sobre cómo funcionan las misiones y una gran oportunidad para colaborar con científicos de todo el mundo ".

    House considera que el ritmo al que opera la misión es estimulante y, a veces, desconcertante.

    "Cada vez que conducimos, nos despertamos a un campo de visión completamente nuevo con nuevas rocas y nuevas preguntas para hacer, ", dijo." Es una especie de mundo completamente nuevo cada vez que te mueves, y muy a menudo sigues pensando en las preguntas que estaban ocurriendo hace meses, pero tienes que lidiar con el hecho de que hay un panorama completamente nuevo, y también tienes que hacer la ciencia de ese día ".

    El rover Mars Curiosity tomó esta selfie después de perforar dos objetivos, en la foto en la parte inferior izquierda del rover. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Malin Space Science Systems

    Esta es la edad de oro de la ciencia planetaria, según House, quien le da crédito al Laboratorio de Ciencias de Marte por el impulso de explorar y enviar astronautas al planeta rojo.

    "Misiones como esta han mostrado entornos habitables en Marte en el pasado, "House dijo." Las misiones también han demostrado que Marte continúa siendo un mundo activo con posibles liberaciones de metano y geología, incluyendo erupciones volcánicas, en un pasado no muy lejano. Definitivamente hay un gran interés en Marte como un mundo terrestre dinámico que no es tan diferente de nuestra Tierra como otros mundos de nuestro sistema solar ".

    El trabajo de House con la NASA y el programa de exobiología de la agencia, que se centra en la búsqueda de la vida y el origen de la vida, ha dado lugar a varios avances recientes. Estos incluyen la identificación de compuestos de cianuro en meteoritos y mezclas químicas complejas que podrían haber dado lugar al origen de la vida en la Tierra.


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