Desde que empezó a llevarse al espacio, Ha habido mucho misterio y controversia en torno al avión espacial X-37B de la USAF. A pesar de que esta versión militarizada del vehículo orbital de la NASA ha realizado varios vuelos espaciales desde el primero en 2010, todavía no tenemos idea de cuál es su verdadero propósito. Pero hasta ahora, el dinero inteligente cree que es un avión espía avanzado.

Con la esperanza de reunir pistas sobre esta pregunta, El observador del cielo y rastreador de satélites Ralf Vandebergh de los Países Bajos ha pasado los últimos meses buscando este avión espacial en el cielo nocturno. Recientemente, tuvo la suerte de no solo localizar el escurridizo X-37B en el cielo, pero también se las arregló para sacarle algunas fotografías. Dado su diminuto tamaño y naturaleza reservada, esto no fue poca cosa.

Vandebergh localizó por primera vez el avión espacial en mayo, después de varios meses de intentar localizarlo. Sin embargo, sus intentos de fotografiarlo se vieron inicialmente frustrados ya que el plano espacial no parecía seguir un patrón orbital predecible. Pero con un poco de ayuda de la comunidad de astrónomos aficionados, logró readquirirlo hace poco más de una semana.

Como lo transmitió en una entrevista reciente con Live Science:"Cuando intenté observarlo nuevamente [a] mediados de junio, no cumplió con el tiempo y el camino previstos. Resultó haber maniobrado a otra órbita. Gracias a la red de observadores de satélites aficionados, se encontró rápidamente en órbita nuevamente, y pude tomar algunas imágenes el 30 de junio y el 2 de julio ".

La gente reconocerá el X-37B, también conocido como Vehículo de prueba orbital (OTV), debido a su parecido con el transbordador espacial retirado de la NASA. Esto no es una coincidencia Dado que este avión espacial también fue desarrollado por Boeing, uno de los principales contratistas del elemento orbitador del transbordador espacial. Y al igual que su predecesor, el X-37B está diseñado para probar tecnología reutilizable, se envía al espacio utilizando un vehículo de lanzamiento y regresa a la Tierra por sus propios medios.

A diferencia de su predecesor, el X-37B es muy pequeño, midiendo solo 8,92 m (29 pies) de largo y 4,55 m (14 pies 11) de una punta de ala a la otra. A diferencia de, el elemento orbitador del transbordador espacial mide 56,1 m (184 pies 1 pulgada) de longitud y 8,7 m (28 pies 7 pulgadas) de diámetro. Esto hace que el X-37B sea el avión espacial más pequeño jamás construido. Como explicó Vandeburgh:"Es realmente un objeto pequeño, incluso a solo 300 kilómetros [186 millas] de altitud, así que no espere el nivel de detalle de las imágenes terrestres del transbordador espacial real ... Podemos reconocer un poco de la nariz, bahía de carga útil y cola de este mini-transbordador, incluso con un signo de algún detalle menor ".

Sin embargo, Vandebergh logró rastrear la nave espacial manualmente usando su buscador de 6 × 30. Luego fotografió el avión espacial usando su F / 4 de 10 pulgadas, Telescopio newtoniano de 8 aperturas y una cámara mono CMOS Astrolumina ALccd 5L-11. Con la ayuda de algún procesamiento, la imagen muestra el X-37B con las puertas de carga abiertas abiertas.

Este último vuelo (OTV-5) constituye el quinto vuelo de la nave espacial, que ahora ha pasado un total de más de 666 días en el espacio. OTV-5 comenzó el 7 de septiembre, 2017, cuando la nave espacial fue lanzada sobre un SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida. Este lanzamiento se realizó a pesar de que el huracán Irma amenazaba la península en ese momento.

En cuanto a lo que está haciendo el X-37B en esta última misión, y cuando termine, esos detalles permanecen clasificados. Pero dado que la nave espacial se anuncia oficialmente como un demostrador de tecnología y un vehículo de prueba, es posible que esto sea lo que ha estado haciendo todo este tiempo. Quizás las pruebas estén recopilando información para la creación de un caza aeroespacial de próxima generación, algo que entraría en la creación de una "fuerza espacial" algún día.

A pesar de todo, este acto de investigación orbital es un testimonio de las capacidades de los científicos ciudadanos y del papel que desempeñan en la astronomía moderna. Gracias a instrumentos sofisticados, la disponibilidad de recursos en línea, y el intercambio de datos que es posible hoy en día, los aficionados y los voluntarios pueden hacer una contribución significativa y hacer las cosas que los observatorios y las instituciones de investigación no pueden.