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    Cinco razones por las que los futuros viajes espaciales deberían explorar asteroides

    Ceres - un mundo oceánico de una sola vez, según la NASA. Crédito:Nostalgia por Infinity / Shutterstock

    El mismo día en que la Tierra sobrevivió a un casi accidente con el asteroide 367943 Duende, Los dashcams rusos capturaron inesperadamente imágenes de un asteroide diferente cuando se estrelló contra la atmósfera, explotó y herido más de 1, 000 personas. Ese día en Chelyabinsk en febrero de 2013 le recordó al mundo que la Tierra no existe en una burbuja.

    Los asteroides proporcionan una conexión directa entre la Tierra y el espacio interplanetario. Los cráteres como el cráter Barringer en Arizona son un duro recordatorio. Los dinosaurios se extinguieron debido a un impacto diferente no muy lejano en el Golfo de México. Pero en otras partes del universo, los asteroides pueden en realidad transportar vida entre diferentes planetas.

    Mientras el mundo reflexiona sobre el primer vuelo a la luna y nuestro futuro en Marte, creemos que los asteroides, los llamados "planetas menores", merecen reconocimiento. Este es el por qué:

    1. Podrían matarnos

    No vimos venir el meteoro de Chelyabinsk hasta que las cámaras rusas lo detectaron. Afortunadamente, nadie murió como resultado directo de la explosión. La próxima vez puede que no tengamos tanta suerte. Incluso para asteroides conocidos, existe al menos una posibilidad muy pequeña de que puedan colisionar con la Tierra en los próximos cientos de años. Actualmente hay seis asteroides conocidos con al menos un 0,1% de posibilidades de impactar la Tierra antes del siglo XXIII.

    Y el mismo asteroide que causaría algunas bajas al explotar sobre un bosque podría matar a miles al explotar sobre una gran ciudad.

    El cráter del meteorito Barringer de 36, 000 pies (11, 000 m) en Arizona, ESTADOS UNIDOS. Crédito:Davezolis / Wikipedia, CC BY-SA

    2. Pueden contener agua

    Los astrónomos debaten sobre el origen del agua de la Tierra, y si fue entregado a nuestro planeta hace miles de millones de años por cometas y asteroides. La sonda espacial Dawn de la NASA visitó el asteroide más grande conocido, Ceres, y detectó agua en su superficie. De hecho, La NASA clasifica a Ceres como un antiguo "mundo oceánico", aunque uno donde el océano de agua y amoníaco se ha congelado y reaccionado con las rocas de silicato para formar depósitos minerales que ahora salpican el paisaje.

    3. Revelan cómo se formó el sistema solar

    Las superficies de los asteroides no se erosionan como las rocas en la Tierra porque los asteroides carecen de atmósfera. Eso significa que los cráteres de los asteroides se conservan mejor en escalas de tiempo prolongadas, y dar evidencia de impactos de los últimos cuatro mil millones de años que se habrían arrasado hace mucho tiempo en la Tierra. De este modo, los asteroides pueden actuar como cápsulas del tiempo para evidenciar el universo antiguo.

    Cuanto más retrocedas en el tiempo, más complicado se vuelve, a medida que los asteroides cambian en los cientos de millones de años después de su formación, cambiando de posición y sufriendo colisiones.

    La estrella de la izquierda se encoge y se convierte en la enana blanca en el medio de la imagen. A la derecha está nuestro propio sol para comparacion. Crédito:RJHall / Wikipedia, CC BY-SA

    4. Revelan cómo morirá el sistema solar

    Más de seis mil millones de años a partir de ahora, cuando el sol usa todo su combustible de hidrógeno, empezará a cambiar, eventualmente convirtiéndose en una enana blanca, el estado final de la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea. Durante esta transformación, el sol se agrandará brevemente lo suficiente como para tragar a Mercurio, Venus y tal vez la Tierra. Pero al menos cinco de los planetas solares y muchos asteroides sobrevivirán a esta transformación.

    Los asteroides luego juegan un papel importante, ya que son "pateados" hacia la enana blanca por el campo gravitacional de los planetas supervivientes cuando los asteroides se acercan demasiado a ellos. Observamos regularmente los restos rotos de asteroides dentro de las atmósferas de otras estrellas enanas blancas, permitiéndonos determinar la composición química de los asteroides realizando una autopsia desde lejos.

    Esta técnica es la forma más directa en la que podemos sondear la composición química de los sistemas planetarios fuera del nuestro. Los asteroides en nuestro propio sistema solar podrían proporcionar el mejor medio para que las futuras civilizaciones galácticas descubran más sobre los cuerpos planetarios que orbitan nuestro futuro sol. mucho después de que la Tierra se haya ido.

    Si un asteroide golpeara la Tierra, podría expulsar fragmentos de vida al espacio, enviándolo potencialmente a colonizar un nuevo planeta. Crédito:Andrzej Puchta / Shutterstock

    5. Podrían transportar la vida

    Conocemos la naturaleza destructiva del impacto de un asteroide, pero ¿y si en cambio pudiera actuar como un medio de escape? Un impacto lo suficientemente grande de un asteroide impartiría suficiente energía para expulsar material de la superficie del planeta. Si el planeta es habitable, parte del material expulsado podría convertirse en un recipiente de transporte para microorganismos resistentes, que podría tener la posibilidad de sobrevivir al lanzamiento al espacio.

    Por supuesto, el lanzamiento es solo el comienzo de la aventura general. Para completar el salto de un planeta a otro, la vida debe soportar las duras condiciones del espacio durante su viaje interplanetario. Al llegar a su destino, debe sobrevivir a la entrada al nuevo planeta, incluyendo otro impacto superficial. La amplia gama de sistemas planetarios descubiertos por los astrónomos en los últimos años podría ayudar. Algunos de estos están repletos de planetas potencialmente habitables muy juntos.

    El sistema TRAPPIST-1 es solo un ejemplo. Este es un grupo de siete planetas que orbitan una estrella 12 veces más pequeña que nuestro propio sol, a solo 39 años luz de distancia. Los siete planetas tienen aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra y están agrupados bastante juntos, lo que significa que las bacterias podrían saltar entre ellos si fueran perturbadas por un asteroide en un planeta cercano. Con condiciones favorables en su lugar en el planeta de destino, la vida podría tener muchas más posibilidades de sobrevivir al viaje que si un organismo vivo fuera expulsado de la Tierra y llegara a un planeta diferente de nuestro sistema solar.

    Los muchos obstáculos involucrados en este salto interplanetario crean una ardua batalla por los microorganismos que buscan un nuevo hogar. Sin embargo, la teoría seguirá generando intriga a medida que los astrónomos descubran mundos aún más extraños y maravillosos moldeados por la influencia de los asteroides. Con cada nuevo mundo llega una mayor comprensión del papel clave que desempeñan en la configuración de nuestro universo.

    Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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