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    ¿Qué tan brillantes son los objetos cercanos a la Tierra?

    Una imagen de radar del objeto cercano a la Tierra Toutatis. Los astrónomos que estudian los tamaños de los NEO han llegado a la conclusión de que un aparente exceso inesperado de NEO ópticamente altos (brillantes) de albedo podría ser real. o podría ser el resultado de una corrección incompleta de sus curvas de luz rotacionales. Crédito:NASA y Steve Ostro, JPL

    Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son pequeños cuerpos del sistema solar cuyas órbitas a veces los acercan a la Tierra. Los objetos cercanos a la Tierra son, en consecuencia, posibles amenazas de colisión, pero los científicos también están interesados ​​en ellos porque ofrecen claves para la composición, dinámica y condiciones ambientales del sistema solar y su evolución. La mayoría de los meteoritos, por ejemplo, una de las fuentes clave de conocimiento sobre el sistema solar temprano, provienen de NEOs. La gran mayoría de los NEO se descubrieron en búsquedas ópticas, y hoy el número total de objetos cercanos a la Tierra conocidos supera los 20, 000. El parámetro NEO crucial de interés para la mayoría de los problemas, incluyendo los posibles peligros de un impacto, es el tamaño, pero, lamentablemente, las detecciones ópticas generalmente no pueden determinar el tamaño. Esto se debe a que la luz óptica de un NEO es la luz solar reflejada, y el objeto podría ser brillante porque es grande o porque tiene una alta reflectividad (albedo).

    Los astrónomos de CfA Joe Hora, Howard Smith, y Giovanni Fazio ayudaron a dirigir el equipo que fue el primero en realizar la medición sistemática de tamaños NEO utilizando sus brillos infrarrojos. La señal infrarroja de un NEO es el resultado de su emisión térmica, y eso proporciona una medida independiente de su tamaño. El equipo utilizó observaciones infrarrojas de Spitzer IRAC de NEO junto con datos ópticos y su sofisticado modelo térmico para romper la degeneración del tamaño / albedo y determinar los tamaños de los NEO. (La misión WISE de la NASA y su equipo NEOWISE posteriormente también llevaron a cabo determinaciones del tamaño del infrarrojo). Hasta ahora, Se han realizado mediciones infrarrojas en más de 3000 NEO, la gran mayoría de ellos utilizan IRAC. El NEO más pequeño se caracteriza de esta manera, hasta aquí, tiene sólo unos doce metros de diámetro (con una incertidumbre de alrededor del 20 por ciento). Pero extrañamente los resultados también sugieren una abundancia de objetos de alto albedo, casi ocho veces más de lo esperado con base en el pensamiento actual sobre la distribución de la población.

    Los científicos habían analizado y publicado previamente las variaciones del brillo de los NEO que resultaban cuando sus cuerpos no esféricos giraban en el espacio (sus curvas de luz). Se preguntaron si el gran exceso aparente de objetos de alto albedo era el resultado de una corrección inadecuada de las variaciones de la curva de luz. Realizaron un análisis estadístico utilizando simulaciones de Montecarlo para estimar lo que podría esperarse de una población de NEO no esféricos. Llegan a la conclusión de que, si bien las variaciones de la curva de luz podrían ser la causa del gran exceso de albedo alto, el exceso también es consistente con una sobreabundancia real —y aún inexplicable— de objetos brillantes. También concluyeron que cualquiera que sea la explicación, es poco probable que los NEO tengan albedos superiores al 50 por ciento. Se necesitan observaciones adicionales de curvas de luz NEO completas para resolver las incertidumbres.


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