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    Navegando entre las estrellas:como los fotones podrían revolucionar los vuelos espaciales

    Esta imagen publicada por The Planetary Society muestra el concepto artístico de LightSail 2 sobre la Tierra

    Dentro de unos días un cohete SpaceX Falcon Heavy despegará de Florida, Llevaba un satélite del tamaño de una barra de pan sin nada que lo alimentara más que una enorme "vela solar" de poliéster.

    Ha sido el material de los sueños de los científicos durante décadas, pero solo recientemente se ha convertido en una realidad.

    La idea puede parecer una locura:propulsar una nave a través del vacío del espacio sin motor, sin combustible, y sin paneles solares, sino aprovechar el impulso de los paquetes de energía luminosa conocidos como fotones, en este caso de nuestro Sol.

    La nave espacial que se lanzará el lunes, llamado LightSail 2, fue desarrollado por la Sociedad Planetaria, una organización estadounidense que promueve la exploración espacial que fue cofundada por el legendario astrónomo Carl Sagan en 1980.

    Pero la idea en sí ha existido durante mucho más tiempo.

    "En el siglo XVII, Johannes Kepler habló sobre navegar entre las estrellas, "Bill Nye, el director ejecutivo de la Sociedad Planetaria, dijo a la AFP.

    Kepler teorizó que las velas y los barcos "podrían adaptarse a las brisas celestiales, "y" resulta, realmente lo hay. No es solo poesía, "dijo Nye, quien es conocido en los Estados Unidos como el "chico de la ciencia" por el programa de televisión para niños que le dio fama nacional en la década de 1990 y que ahora presenta un programa de Netflix.

    Y construir una vela solar no requiere tecnología de vanguardia como puede imaginar.

    Es esencialmente un gran cuadrado de película muy delgada (menos que el ancho de un cabello humano), que también es ultraligero y reflectante.

    La nave espacial LightSail 2 se encuentra en su mesa de despliegue luego de una exitosa prueba diaria en la Universidad Estatal Politécnica de California en San Luis Obispo. California el 23 de mayo 2016

    Tiene una superficie de 32 metros cuadrados y está hecho de Mylar, una marca de poliéster que se comercializa desde los años 50.

    Mientras los fotones rebotan en la vela, transfieren su impulso en la dirección opuesta a la luz que rebota.

    "Cuanto más grande, brillante y menor sea la masa de la nave, cuanto más empujón recibe, "explica Nye.

    El empuje proporcionado por estos fotones es pequeño, pero también ilimitado. "Una vez que estés en órbita, nunca te quedas sin combustible, " él dijo.

    La agencia espacial de Japón lanzó una vela solar en 2010, apodado Ikaros, pero otros no han podido probar completamente el concepto.

    "Es una idea romántica cuyo momento finalmente ha llegado, ", dijo Nye." Esperamos que esta tecnología se ponga al día ".

    Energía ilimitada

    Su predecesor fue LightSail 1, lanzado en 2015. Pero su misión, que duró unos días, experimentó problemas y estaba destinado únicamente a probar el despliegue de la vela.

    LightSail 2 costó $ 7 millones, una miseria relativa en términos de misión espacial. Está previsto que permanezca en órbita durante un año, y representa una prueba de concepto más definitiva.

    Bill Nye, un querido comunicador científico conocido en EE. UU. como "Science Guy"

    "Queremos democratizar la exploración espacial, "entusiasmado Nye, que ha invitado a universidades y empresas a adoptar la tecnología.

    Unos días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, LightSail 2 abrirá sus paneles solares con bisagras, luego despliega las cuatro partes triangulares de su vela, que juntos forman un cuadrado gigante.

    Para esta demostración, Los paneles solares proporcionarán energía para otras funciones del satélite, como la fotografía y las comunicaciones terrestres.

    Mientras orbita la Tierra, comenzará a aumentar su altitud gracias a la presión de la radiación solar en la vela.

    Entonces, ¿para qué vemos que se utilizará la tecnología en un futuro próximo?

    Para comenzar, podría facilitar la exploración del espacio profundo. Aunque comienza mucho más lento que una nave espacial propulsada por combustible, seguirá acelerándose permanentemente por el espacio, eventualmente logrando velocidades impresionantes.

    La otra aplicación sería mantener una sonda en un punto estacionario en el espacio, lo que requeriría que se hicieran correcciones infinitas. Por ejemplo, un telescopio que busca asteroides en las proximidades de la Tierra, o un satélite que debe fijarse en una órbita estacionaria sobre el Polo Norte.

    "Necesitaría una enorme cantidad de combustible para cohetes para mantenerse estacionario durante 10 años. Simplemente no es práctico, "dijo Nye.

    Fotones, por otra parte, son ilimitados.

    Como bonificación, dijo el científico, "Podrás verlo desde el suelo, "a simple vista.

    © 2019 AFP




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