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    Cómo defender la Tierra de los asteroides

    Una colección de imágenes de la nave espacial WISE del asteroide 2305 King, que lleva el nombre de Martin Luther King Jr. El asteroide aparece como una cadena de puntos naranjas porque se trata de un conjunto de exposiciones que se han sumado para mostrar su movimiento a través del cielo. Estas imágenes infrarrojas han sido codificadas por colores para que podamos percibirlas con el ojo humano:3,4 micrones se representan como azul; 4.6 micrones es verde, 12 micrones es amarillo, y 22 micrones se muestra en rojo. A partir de los datos de WISE, podemos calcular que el asteroide tiene unos 12,7 kilómetros de diámetro, con una reflectividad del 22%, lo que indica una composición pedregosa probable. Crédito:NASA

    De apenas 17 a 20 metros de ancho, El meteoro de Chelyabinsk causó grandes daños en el suelo y numerosas lesiones cuando explotó al impactar con la atmósfera de la Tierra en febrero de 2013.

    Para evitar otro impacto similar, Amy Mainzer y sus colegas utilizan una forma simple pero ingeniosa de detectar estos pequeños objetos cercanos a la Tierra (NEO) mientras se precipitan hacia el planeta. Ella es la investigadora principal de la misión de búsqueda de asteroides de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena. California, y describirá el trabajo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA esta semana en la Reunión de Abril de la Sociedad Estadounidense de Física en Denver, incluido el método de reconocimiento de NEO de su equipo y cómo ayudará a los esfuerzos para prevenir futuros impactos en la Tierra.

    "Si encontramos un objeto a pocos días del impacto, limita enormemente nuestras opciones, así que en nuestros esfuerzos de búsqueda nos hemos centrado en encontrar objetos cercanos a la Tierra cuando están más lejos de la Tierra, proporcionando la máxima cantidad de tiempo y abriendo una gama más amplia de posibilidades de mitigación, "Dijo Mainzer.

    Pero es una tarea difícil, como ver un trozo de carbón en el cielo nocturno, Mainzer explicó. "Los objetos cercanos a la Tierra son intrínsecamente débiles porque en su mayoría son muy pequeños y están muy lejos de nosotros en el espacio, ", dijo." Agregue a esto el hecho de que algunos de ellos son tan oscuros como el tóner de la impresora, y tratar de distinguirlos contra la oscuridad del espacio es muy difícil ".

    Una imagen de la misión de cámara de objetos cercanos a la Tierra (NEOCam) propuesta, que está diseñado para encontrar, rastrear y caracterizar asteroides y cometas que se acercan a la Tierra. Usando una cámara termográfica infrarroja, la misión mediría las firmas de calor de los NEO independientemente de si son de color claro u oscuro. La carcasa del telescopio está pintada de negro para irradiar eficientemente su propio calor al espacio. y su protector solar le permite observar cerca del Sol donde los NEO en las órbitas más parecidas a la Tierra pasan gran parte de su tiempo. En el fondo hay un conjunto de imágenes de los asteroides del cinturón principal recolectadas por la misión prototipo NEOWISE; los asteroides aparecen como puntos rojos sobre el fondo de estrellas y galaxias. Crédito:NASA

    En lugar de usar luz visible para detectar objetos entrantes, El equipo de Mainzer en JPL / Caltech ha aprovechado una firma característica de los NEO:su calor. Los asteroides y cometas se calientan con el sol y, por lo tanto, brillan intensamente en longitudes de onda térmicas (infrarrojos). haciéndolos más fáciles de localizar con el telescopio Explorador de Levantamientos Infrarrojos de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOWISE).

    "Con la misión NEOWISE podemos detectar objetos independientemente del color de su superficie, y utilícelo para medir sus tamaños y otras propiedades de la superficie, "Dijo Mainzer.

    El descubrimiento de las propiedades de la superficie NEO proporciona a Mainzer y sus colegas una idea de qué tan grandes son los objetos y de qué están hechos. Ambos detalles críticos en el montaje de una estrategia defensiva contra un NEO que amenaza la Tierra.

    Por ejemplo, Una estrategia defensiva es "empujar" físicamente a un NEO lejos de una trayectoria de impacto de la Tierra. Pero para calcular la energía requerida para ese empujón, detalles de la masa NEO, y por lo tanto tamaño y composición, son necesarios.

    El telescopio espacial NEOWISE detectó el cometa C / 2013 US10 Catalina acelerando por la Tierra el 28 de agosto 2015. Este cometa se balanceó desde la Nube de Oort, la cáscara del frío, material congelado que rodea al Sol en la parte más distante del sistema solar mucho más allá de la órbita de Neptuno. NEOWISE capturó el cometa mientras burbujeaba con la actividad causada por el calor del Sol. El 15 de noviembre 2015, el cometa se acercó más al Sol, sumergirse dentro de la órbita de la Tierra; Es posible que esta sea la primera vez que este antiguo cometa ha estado tan cerca del Sol. NEOWISE observó el cometa en dos longitudes de onda infrarrojas sensibles al calor, 3.4 y 4.6 micrones, que están codificados por colores como cian y rojo en esta imagen. NEOWISE detectó este cometa varias veces en 2014 y 2015; cinco de las exposiciones se muestran aquí en una imagen combinada que representa el movimiento del cometa a través del cielo. Las copiosas cantidades de gas y polvo arrojadas por el cometa aparecen rojas en esta imagen porque son muy frías, mucho más frío que las estrellas de fondo. Crédito:NASA

    Los astrónomos también creen que examinar la composición de los asteroides ayudará a comprender cómo se formó el sistema solar.

    "Estos objetos son intrínsecamente interesantes porque se cree que algunos son tan antiguos como el material original que compuso el sistema solar, ", Dijo Mainzer." Una de las cosas que hemos estado encontrando es que los objetos cercanos a la Tierra tienen una composición bastante diversa ".

    Mainzer ahora está interesado en aprovechar los avances en la tecnología de cámaras para ayudar en la búsqueda de NEO. "Estamos proponiendo a la NASA un nuevo telescopio, la cámara de objetos cercanos a la Tierra (NEOCam), para hacer un trabajo mucho más completo de mapear las ubicaciones de los asteroides y medir sus tamaños, "Dijo Mainzer.

    La NASA no es la única agencia espacial que intenta comprender los objetos cercanos a la Tierra. Por ejemplo, La misión Hayabusa 2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) planea recolectar muestras de un asteroide. Y en su presentación, Mainzer explicará cómo trabaja la NASA con la comunidad espacial global en un esfuerzo internacional para defender el planeta del impacto de los NEO.


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