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    Una búsqueda de una década para construir un ecosistema en una habitación

    Vista del interior de la planta piloto de MELiSSA en la Universidad Autónoma de Barcelona. Crédito:UAB

    Ayer la planta piloto MELiSSA de la Universidad de Barcelona celebró 10 años demostrando las tecnologías ideales para reciclar al aire los residuos de las misiones espaciales, agua y comida.

    A medida que los astronautas exploran más en nuestro Sistema Solar, será necesario reducir la dependencia de los suministros traídos de la Tierra. La ESA está trabajando con socios para crear un sistema contenido que eventualmente y continuamente convertirá el dióxido de carbono, orina y materia orgánica al aire libre, agua y comida, casi indefinidamente. Este sistema se conoce como MELiSSA.

    Abreviatura de Alternativa al sistema de soporte vital microecológico, MELiSSA se divide en varios módulos diferentes. Cada módulo aborda un aspecto de la conversión de moléculas no deseadas en aquellas que los humanos necesitan para sobrevivir.

    En la tierra, por ejemplo, árboles, las algas y las plantas convierten el dióxido de carbono de nuestro aliento exhalado en el oxígeno que necesitamos para respirar. Melissa se inspira en este tipo de procesos naturales, pero también investiga procesos químicos, filtros mecánicos y biorreactores llenos de bacterias o microalgas para desarrollar los sistemas necesarios para ofrecer una comida completa, agua potable fresca y aire limpio en el espacio.

    En la planta piloto de Barcelona, España, Los módulos se construyen y prueban para validar cada paso del ciclo autónomo. Una vez que un elemento funciona según sea necesario, se puede combinar en el siguiente paso, pasar moléculas a través de tubos a la siguiente estación como líquido, un sólido, o gas.

    Lago Melissa. Crédito:Agencia Espacial Europea

    "Hemos estado trabajando en esto durante 30 años y cada año nos acercamos un poco más, "dice Christophe Lasseur, Responsable del proyecto Melissa de la ESA. "A lo largo de los años, hemos demostrado una forma robusta y eficiente de transformar el dióxido de carbono de nuestro compartimento de tripulación en oxígeno y biomasa comestible. Recientemente, también logramos un progreso sustancial en la transformación de los desechos de nitrógeno en nutrientes para plantas y algas.

    "Esencialmente, estamos tratando de duplicar las funciones principales del ecosistema de la Tierra, sin la gran atmósfera, amortiguadores oceánicos y del suelo ".

    La planta piloto cubre poco más de 200 metros cuadrados de superficie, aproximadamente lo mismo que dos apartamentos urbanos.

    Para probar que el sistema funciona, Se tiene mucho cuidado para mantener el hábitat de la tripulación tan hermético como la Estación Espacial Internacional. Para evitar la contaminación, también está construido y operado con los más altos estándares de aislamiento existentes.

    Un lote de microalgas Arthrospira, comúnmente conocida como espirulina, utilizado para reciclar dióxido de carbono en oxígeno y proteínas comestibles mediante la fotosíntesis como parte del proyecto Melissa que prueba los sistemas de soporte vital regenerativo en el espacio. Crédito:Agencia Espacial Europea

    Christophe dice que el siguiente paso es incorporar plantas más grandes, trabajar en la producción de alimentos y utilizar el dióxido de carbono de los desechos orgánicos. Mientras tanto, el equipo del proyecto MELiSSA ya ha demostrado elementos del sistema en el espacio.

    En diciembre de 2017, el fotobiorreactor ArtemISS a bordo de la Estación Espacial Internacional demostró que un biorreactor de microalgas puede producir oxígeno a partir de dióxido de carbono, y ser altamente resistente a la radiación. El experimento de Nitrimel, en un satélite ruso, también demostró que las bacterias expuestas a la radiación de los vuelos espaciales todavía funcionan tan bien en la Tierra, demostrando su viabilidad.


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