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    La búsqueda de planetas similares a la Tierra más cercanos está en marcha

    Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, se muestra aquí en una ilustración conceptual, identificará exoplanetas que orbitan las estrellas más brillantes justo fuera de nuestro sistema solar. Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA

    El nuevo satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA está diseñado para descubrir exoplanetas habitables, pero con cientos de miles de estrellas más pequeñas y similares al sol en sus vistas de cámara, ¿Cuál de esas estrellas podría albergar planetas como el nuestro?

    TESS observará 400, 000 estrellas en todo el cielo para vislumbrar un planeta que transita por la faz de su estrella, uno de los principales métodos por los cuales se identifican los exoplanetas.

    Un equipo de astrónomos de Cornell, Las universidades de Lehigh y Vanderbilt identificaron los objetivos más prometedores para esta búsqueda en el nuevo "Catálogo de estrellas de la zona habitable de TESS, " publicado en Cartas de revistas astrofísicas . La autora principal es Lisa Kaltenegger, profesor de astronomía y director del Instituto Carl Sagan de Cornell y miembro del equipo científico de TESS.

    Este nuevo catálogo se basa en uno desarrollado originalmente en Vanderbilt que contiene cientos de millones de estrellas. Usando datos de varias fuentes, incluido el telescopio KELT de Vanderbilt y el método de análisis de "parpadeo" de estrellas, pionero en Vanderbilt, El profesor Stevenson de Física y Astronomía Keivan Stassun y su equipo han estado trabajando desde 2012 para reducir el campo de 470 millones de estrellas visibles para TESS a 250, 000 con más probabilidades de albergar un planeta como el nuestro.

    El trabajo para examinar un volumen tan masivo de datos fue realizado por estudiantes universitarios de Vanderbilt, estudiantes graduados y científicos postdoctorales asociados con la Iniciativa Vanderbilt en Astrofísica Intensiva de Datos (VIDA), así como estudiantes, desarrolladores, y visualizadores de datos asociados con el Frist Center for Autism and Innovation.

    "Nuestra ambición es no solo detectar cientos de mundos similares a la Tierra en otros sistemas solares, pero para encontrarlos alrededor de nuestros sistemas solares vecinos más cercanos, "Dijo Stassun." Dentro de unos años, bien podemos saber que hay otros planetas habitables por ahí, con atmósferas transpirables. Por supuesto, aún no sabremos si hay algo, o cualquiera, allí respirando. Todavía, este es un momento extraordinario en la historia de la humanidad y un gran salto para nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo ".

    El catálogo identifica 1, 823 estrellas para las cuales TESS es lo suficientemente sensible como para detectar planetas similares a la Tierra un poco más grandes que la Tierra que reciben radiación de su estrella equivalente a la que la Tierra recibe de nuestro sol. Por 408 estrellas, TESS puede vislumbrar un planeta tan pequeño como la Tierra, con una irradiación similar, en un solo tránsito.

    "La vida podría existir en todo tipo de mundos, pero el tipo que sabemos que puede sustentar la vida es el nuestro, por lo que tiene sentido buscar primero planetas similares a la Tierra, "Este catálogo es importante para TESS", dijo Kaltenegger. "Este catálogo es importante para TESS porque cualquiera que trabaje con los datos quiere saber alrededor de qué estrellas podemos encontrar los análogos de la Tierra más cercanos".

    Kaltenegger lidera un programa en TESS que está observando el 1 del catálogo, 823 estrellas en detalle, buscando planetas. "Tengo 408 nuevas estrellas favoritas, "dice Kaltenegger." Es asombroso que no tenga que elegir solo uno; Ahora puedo buscar cientos de estrellas ".

    Confirmar que se ha observado un exoplaneta y calcular la distancia entre él y su estrella requiere detectar dos tránsitos a través de la estrella. El 1, Las 823 estrellas que los investigadores han identificado en el catálogo son aquellas de las que TESS pudo detectar dos tránsitos planetarios durante su misión. Esos períodos orbitales los colocan en el medio de la zona habitable de su estrella.

    La zona habitable es el área alrededor de una estrella en la que el agua puede ser líquida en la superficie de un planeta rocoso. por lo tanto considerado ideal para sostener la vida. Como señalan los investigadores, Los planetas fuera de la zona habitable ciertamente podrían albergar vida, pero sería extremadamente difícil detectar cualquier signo de vida en planetas tan congelados sin volar allí.

    El catálogo también identifica un subconjunto de 227 estrellas para las que TESS no solo puede sondear planetas que reciben la misma irradiación que la Tierra, pero que TESS también puede investigar más, cubriendo toda la extensión de la zona habitable hasta las órbitas más frías similares a las de Marte. Esto permitirá a los astrónomos sondear la diversidad de mundos potencialmente habitables alrededor de cientos de estrellas frías durante la vida de la misión TESS.

    Las estrellas seleccionadas para el catálogo son brillantes, enanos geniales, con temperaturas aproximadamente entre 2, 700 y 6, 000 grados Kelvin. Las estrellas del catálogo se seleccionan por su brillo; los más cercanos están a solo aproximadamente 4 años luz de la Tierra.

    "No sabemos cuántos planetas encontrará TESS alrededor de los cientos de estrellas de nuestro catálogo o si serán habitables". "Kaltenegger dijo, "pero las probabilidades están a nuestro favor. Algunos estudios indican que hay muchos planetas rocosos en la zona habitable de estrellas frías, como los de nuestro catálogo. Estamos emocionados de ver qué mundos encontraremos ".

    Un total de 137 estrellas en el catálogo se encuentran dentro de la zona de visión continua del telescopio espacial James Webb de la NASA. ahora en construccion. Webb podrá observarlos para caracterizar en profundidad los planetas encontrados por TESS y buscar signos de vida en sus atmósferas.

    Los planetas que TESS identifica también pueden ser excelentes objetivos para las observaciones de los telescopios terrestres extremadamente grandes que se están construyendo actualmente. los investigadores señalan, ya que el brillo de sus estrellas anfitrionas los haría más fáciles de caracterizar.


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