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    Las estrellas Ricitos de oro pueden ser las adecuadas para encontrar mundos habitables

    El concepto del artista representa el planeta más pequeño de la zona habitable de la misión Kepler de la NASA. En primer plano se ve Kepler-62f, un planeta del tamaño de una súper Tierra en la zona habitable de una estrella más pequeña y más fría que el sol, ubicado alrededor de 1, A 200 años luz de la Tierra en la constelación de Lyra, Kepler-62f orbita su estrella anfitriona cada 267 días y es aproximadamente un 40 por ciento más grande que la Tierra. Se conoce el tamaño de Kepler-62f, pero su masa y composición no lo son. Sin embargo, basado en descubrimientos anteriores de exoplanetas de tamaño similar que son rocosos, Los científicos pueden determinar su masa por asociación. Al igual que nuestro sistema solar, Kepler-62 es el hogar de dos mundos de zonas habitables. El pequeño objeto brillante que se ve a la derecha de Kepler-62f es Kepler-62e. Orbitando en el borde interior de la zona habitable, Kepler-62e es aproximadamente un 60 por ciento más grande que la Tierra. Crédito:NASA Ames / JPL-Caltech / Tim Pyle

    Los científicos que buscan señales de vida más allá de nuestro sistema solar se enfrentan a grandes desafíos. una de las cuales es que hay cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia solo para considerar. Para acotar la búsqueda, deben averiguar:¿Qué tipo de estrellas es más probable que alberguen planetas habitables?

    Un nuevo estudio encuentra una clase particular de estrellas llamadas estrellas K, que son más tenues que el Sol pero más brillantes que las estrellas más débiles, pueden ser objetivos particularmente prometedores para la búsqueda de signos de vida.

    ¿Por qué? Primero, Las estrellas K viven mucho tiempo:17 mil millones a 70 mil millones de años, en comparación con los 10 mil millones de años del Sol, lo que da mucho tiempo para que la vida evolucione. También, Las estrellas K tienen menos actividad extrema en su juventud que las estrellas más tenues del universo, llamadas estrellas M o "enanas rojas".

    Las estrellas M ofrecen algunas ventajas en la búsqueda de planetas habitables. Son el tipo de estrella más común en la galaxia, que comprende aproximadamente el 75 por ciento de todas las estrellas del universo. También son frugales con su combustible, y podría brillar durante más de un billón de años. Un ejemplo de una estrella M, TRAPPIST-1, se sabe que alberga siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra.

    Pero la turbulenta juventud de las estrellas M presenta problemas para la vida potencial. Las llamaradas estelares, liberaciones explosivas de energía magnética, son mucho más frecuentes y energéticas en las estrellas M jóvenes que en las estrellas jóvenes similares al Sol. Las estrellas M también son mucho más brillantes cuando son jóvenes, hasta mil millones de años después de su formación, con energía que podría hervir de los océanos en cualquier planeta que algún día pudiera estar en la zona habitable.

    "Me gusta pensar que las estrellas K están en un 'punto óptimo' entre las estrellas análogas al Sol y las estrellas M, "dijo Giada Arney del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

    Arney quería saber qué biofirmas, o señales de vida, podría verse como en un planeta hipotético orbitando una estrella K. Su análisis se publica en el Cartas de revistas astrofísicas .

    Los científicos consideran que la presencia simultánea de oxígeno y metano en la atmósfera de un planeta es una firma biológica fuerte porque a estos gases les gusta reaccionar entre sí, destruyéndose unos a otros. Entonces, si los ves presentes en una atmósfera juntos, eso implica que algo los está produciendo a ambos rápidamente, muy posiblemente la vida, según Arney.

    Sin embargo, porque los planetas alrededor de otras estrellas (exoplanetas) son tan remotos, Es necesario que haya cantidades significativas de oxígeno y metano en la atmósfera de un exoplaneta para que los observatorios de la Tierra lo vean. El análisis de Arney encontró que es probable que la firma biológica de oxígeno y metano sea más fuerte alrededor de una estrella K que en una estrella similar al Sol.

    Arney usó un modelo de computadora que simula la química y la temperatura de una atmósfera planetaria, y cómo responde esa atmósfera a diferentes estrellas anfitrionas. Estas atmósferas sintéticas se analizaron luego a través de un modelo que simula el espectro del planeta para mostrar cómo se vería en futuros telescopios.

    "Cuando pones el planeta alrededor de una estrella K, el oxígeno no destruye el metano tan rápidamente, para que se acumule más en la atmósfera, ", dijo Arney." Esto se debe a que la luz ultravioleta de la estrella K no genera gases de oxígeno altamente reactivos que destruyen el metano tan fácilmente como una estrella similar al Sol ".

    Esta señal de oxígeno-metano más fuerte también se ha predicho para planetas alrededor de estrellas M, pero sus altos niveles de actividad podrían hacer que las estrellas M no puedan albergar mundos habitables. Las estrellas K pueden ofrecer la ventaja de una mayor probabilidad de detección simultánea de oxígeno-metano en comparación con las estrellas similares al Sol, sin las desventajas que conlleva un anfitrión de estrellas M.

    Adicionalmente, Los exoplanetas alrededor de estrellas K serán más fáciles de ver que los que están alrededor de estrellas similares al Sol simplemente porque las estrellas K son más tenues. "El Sol es 10 mil millones de veces más brillante que un planeta parecido a la Tierra que lo rodea, así que hay mucha luz que tienes que suprimir si quieres ver un planeta en órbita. Una estrella K podría ser 'solo' mil millones de veces más brillante que una Tierra a su alrededor, "dijo Arney.

    La investigación de Arney también incluye una discusión sobre cuáles de las estrellas K cercanas pueden ser los mejores objetivos para futuras observaciones. Dado que no tenemos la capacidad de viajar a planetas alrededor de otras estrellas debido a sus enormes distancias de nosotros, estamos limitados a analizar la luz de estos planetas para buscar una señal de que la vida pueda estar presente. Al separar esta luz en los colores que la componen, o espectro, los científicos pueden identificar los componentes de la atmósfera de un planeta, ya que diferentes compuestos emiten y absorben distintos colores de luz.

    "Encuentro que ciertas estrellas K cercanas como 61 Cyg A / B, Épsilon Indi, Groombridge 1618, y HD 156026 pueden ser objetivos particularmente buenos para futuras búsquedas de firmas biológicas, "dijo Arney.


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