Las gigantes rojas son estrellas viejas que expulsan material gaseoso y partículas sólidas a través de un viento estelar. Algunas gigantes rojas parecían perder una cantidad excepcionalmente grande de masa de esta manera. Sin embargo, nuevas observaciones revelan que este no es el caso. El viento estelar no es más intenso de lo normal, pero se ve afectado por una pareja que se había pasado por alto hasta ahora:una segunda estrella que rodea a la gigante roja. Estos son los resultados de un estudio internacional dirigido por la universidad belga KU Leuven.

Los humanos no viven lo suficiente para observarlo, pero las estrellas nacen ellos envejecen, y mueren. Es un proceso que lleva miles de millones de años. A medida que una estrella envejece se vuelve más grande, más frío y más rojo, de ahí el nombre de gigantes rojas. Nuestro sol también se convertirá en un gigante rojo en 4.500 millones de años.

En la etapa final de sus vidas, las gigantes rojas expulsan su masa, gas y otra materia, en forma de viento estelar. Observaciones anteriores han confirmado que las gigantes rojas pierden mucha masa de esta manera. Doce poseedores de récords de tasa de pérdida de masa en particular han desconcertado a los científicos durante décadas. Estas gigantes rojas supuestamente expulsan el equivalente a 100 Tierras por año durante 100 a 2000 años seguidos. Incluso astronómicamente hablando, eso es mucha materia en poco tiempo.

Esto fue difícil de explicar, dice el profesor Leen Decin del Instituto de Astronomía de KU Leuven:"Si miras la masa de una estrella de este tipo en la siguiente fase de su vida, el intenso viento estelar no dura lo suficiente para explicar la pérdida de masa que hemos visto. También era estadísticamente improbable que hubiéramos descubierto 12 de estas gigantes rojas, sabiendo que lo que estábamos viendo era una fase que duró solo cientos o miles de años en comparación con su vida de mil millones de años. Es como encontrar una aguja en un pajar 12 veces ".

Nuevas observaciones del telescopio ALMA en Chile arrojaron luz sobre lo que estaba sucediendo con dos de estas gigantes rojas. "Para estas estrellas, el viento estelar forma una espiral. Es una indicación indirecta de que el gigante rojo no está solo, pero parte de un sistema estelar binario. La gigante roja es la estrella principal con una segunda estrella rodeándola. Ambas estrellas se afectan entre sí y a su entorno gravitacionalmente de dos formas:por un lado, el viento estelar se tira en la dirección de la segunda estrella, y por otro lado, el propio gigante rojo también se mueve ligeramente. Estos movimientos le dan al viento estelar una forma de espiral ".

El descubrimiento de una estrella socia hizo que todo encajara, dice Decin:"Creíamos que estas gigantes rojas poseían récords de tasa de pérdida masiva, Pero ese no es el caso. Solo parecía que estaban perdiendo mucha masa porque hay un área entre las dos estrellas donde el viento estelar está mucho más concentrado debido a la gravedad de la segunda estrella. Estas gigantes rojas no pierden el equivalente a 100 Tierras por año, sino más bien 10 de ellos, al igual que las gigantes rojas normales. Como tal, también mueren un poco más lentamente de lo que supusimos al principio. Parafraseando de una manera positiva:estas viejas estrellas viven más de lo que pensábamos ".

Los astrónomos ahora están investigando si un sistema con una estrella binaria también podría ser la explicación de otras gigantes rojas especiales. "Creíamos que muchas estrellas vivían solas, pero probablemente tendremos que ajustar esta idea. Es probable que una estrella con un compañero sea más común de lo que pensamos, "Concluye Decin.

El estudio se publica en Astronomía de la naturaleza .