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    Esta galaxia no es rival para un cúmulo hambriento

    La galaxia espiral D100, en el extremo derecho de esta imagen del telescopio espacial Hubble, está siendo despojado de su gas mientras se precipita hacia el centro del cúmulo de galaxias gigante Coma. Cortesía de NASA, ESA, M. Sun (Universidad de Alabama), y W. Cramer y J. Kenney (Universidad de Yale).

    Un nuevo estudio dirigido por astrónomos de la Universidad de Yale cuenta la historia de una galaxia que se quedó sin gas.

    Es una historia tan antigua como el propio universo:nace una galaxia, rebosante de nuevas estrellas, sus brazos en espiral se estiran y se curvan. Pero luego se mete en problemas virando demasiado cerca del centro de un cúmulo de galaxias cercano. El cúmulo circundante comienza a desviar el gas productor de estrellas de la galaxia, hasta que pierde sus brazos espirales y se convierte en una reliquia muerta.

    Eso es lo que le sucedió a una galaxia llamada D100 en la masiva, Cúmulo de galaxias en coma, comenzando hace aproximadamente 300 millones de años. Las imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA permitieron a los investigadores ver el fenómeno con un detalle sin precedentes.

    "Esta galaxia se destaca como un ejemplo particularmente extremo de procesos comunes en cúmulos masivos, donde una galaxia pasa de ser una espiral saludable llena de formación estelar a una galaxia 'roja y muerta'. Los brazos espirales desaparecen y la galaxia se queda sin gas y solo estrellas viejas, "dijo William Cramer, estudiante de posgrado en el Departamento de Astronomía de Yale que dirigió la nueva investigación. "Este fenómeno se conoce desde hace varias décadas, pero el Hubble proporciona las mejores imágenes de las galaxias sometidas a este proceso ".

    El proceso, llamado "extracción de presión del ariete, "ocurre cuando una galaxia cae hacia el centro denso de un cúmulo masivo de miles de galaxias. Durante su caída, la galaxia atraviesa material intra-cúmulo que es aún más denso. Este material empuja el gas y el polvo (combustible para la formación de estrellas) lejos de la galaxia. Una vez que la galaxia pierde todo su gas, encuentra una muerte prematura porque ya no puede crear nuevas estrellas.

    En el grupo de Coma, este violento proceso de pérdida de gas ocurre en muchas galaxias. Pero D100 es único, nota a los científicos. Es largo, cola fina, por ejemplo, se extiende casi 200, 000 años luz, aproximadamente la longitud de dos galaxias de la Vía Láctea. Además, la cola es estrecha, solo 7, 000 años luz de ancho.

    "La cola de polvo está muy bien definida, derecho, y suave y tiene bordes claros, "dijo el astrónomo de Yale Jeffrey Kenney, coautor del estudio. "Esto es una sorpresa porque una cola como esta no se ve en la mayoría de las simulaciones por computadora. La mayoría de las galaxias que se someten a este proceso están más desordenadas. Los bordes limpios y las estructuras filamentosas de la cola de polvo sugieren que los campos magnéticos juegan un papel prominente en la configuración de la cola. Las simulaciones por computadora muestran que los campos magnéticos forman filamentos en el gas de la cola. Sin campos magnéticos, la cola de gas es más grumosa que filamentosa ".

    El telescopio Subaru en Hawái descubrió el largo, cola de hidrógeno brillante en 2007 durante un estudio de las galaxias del cúmulo de Coma. Pero los astrónomos necesitaban observaciones del Hubble para confirmar que el gas caliente era una señal de formación estelar. "Sin la profundidad y resolución del Hubble, es difícil decir si la emisión de gas hidrógeno brillante proviene de las estrellas en la cola o si es solo del gas que se está calentando, "Dijo Cramer.

    El objetivo principal de los investigadores era estudiar la formación de estrellas en la cola, que fue impulsado por la pérdida de gas en curso de D100. Sin embargo, Hubble no encontró tantas estrellas como esperaba el equipo, basado en la cantidad de gas hidrógeno incandescente contenido en la cola. El grupo más brillante de estrellas jóvenes en el medio de la cola contiene al menos 200, 000 estrellas.

    Los datos del Hubble muestran que el proceso de extracción de gas comenzó en las afueras de D100 y se está moviendo hacia el centro. Basado en las imágenes, el gas se ha eliminado hasta la región central de la galaxia.

    Otra imagen revela el destino final de D100. Es una imagen de la galaxia D99, que sufrió la misma pérdida de gas violenta que está sufriendo ahora D100. Todo el gas de D99 fue extraído hace entre 500 millones y mil millones de años, y su estructura en espiral casi se ha desvanecido.

    "D100 se verá como D99 en unos cientos de millones de años, "Dijo Kenney.

    El cúmulo de Coma se encuentra a 330 millones de años luz de la Tierra.

    El estudio aparece en The Diario astrofísico .


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