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    Los astrónomos encuentran una correlación universal que podría unificar el estudio de la formación estelar

    Crédito:Astronomía y Astrofísica

    La formación de estrellas es uno de los campos de investigación más importantes de la astrofísica. Este proceso, en el que las inestabilidades gravitacionales provocan el colapso del gas para formar estructuras más compactas y finalmente estrellas, abarca una amplia gama de escalas físicas. Estos incluyen galaxias formadoras de estrellas a gran escala, estrellas jóvenes individuales con envolturas y discos circunestelares en la escala más pequeña, y escalas intermedias que incluyen nubes moleculares gigantes y núcleos protoestelares.

    En las últimas décadas del siglo XX, Los astrónomos establecieron una relación de formación estelar bien conocida para las escalas intermedias-grandes llamada Ley de Kennicutt-Schmidt. Versiones más recientes de esta ley establecen que la llamada tasa de formación estelar (SFR), que mide el ritmo al que se forman las estrellas en una galaxia o una nube molecular, es proporcional a la cantidad de masa de gas denso presente en esa galaxia o nube molecular. La relación anterior confirma que la tasa de formación de estrellas medida en galaxias está relacionada con la masa de gas que se transforma en estrellas, que se encuentran en las nubes moleculares que albergan esas galaxias, dado que es aquí donde se encuentra el material que formará las estrellas.

    Por otra parte, a pequeña escala de formación estelar, También se sabe que existe una correlación entre la tasa de acreción de masa, que mide el ritmo al que el gas circunestelar cae sobre una estrella en formación, y la masa de los discos protoplanetarios que rodean a las estrellas jóvenes. Es solo recientemente que esta segunda correlación se ha confirmado observacionalmente, al menos en las regiones de formación de estrellas donde ambos parámetros se han medido con precisión.

    En un trabajo publicado recientemente en el Astronomía y Astrofísica y dirigido por el investigador Ignacio Mendigutía, los autores han compilado los datos disponibles para los SFR y las densas masas de gas de una muestra de galaxias y un grupo representativo de nubes moleculares dentro de la Vía Láctea, y los datos disponibles para las tasas de acreción y masas de disco de una muestra representativa de estrellas jóvenes también en nuestra galaxia.

    Lo que han encontrado es sorprendente. Surge una correlación única entre los datos recopilados, abarcando no menos de 16 órdenes de magnitud y relacionando escalas físicas muy diferentes:individual, estrellas jovenes, nubes moleculares, y galaxias. Mendigutía dice, "Hemos encontrado una correlación entre el ritmo al que el gas se transforma en estrellas y la densa masa de gas directamente asociada a la formación de estrellas. Esta es probablemente una de las relaciones empíricas más amplias jamás observadas, dado que abarca una enorme gama de escalas:desde tamaños de cientos de miles de años luz en galaxias, a tamaños comparables a nuestro sistema solar en estrellas ".

    Los investigadores sugieren una hipótesis "de abajo hacia arriba" para explicar este descubrimiento y proponen futuras observaciones para probarlo. Según su hipótesis, la correlación en galaxias y nubes moleculares resultaría de la relación a menor escala entre las estrellas individuales que albergan. "Después de la sorpresa inicial, el hecho de que lo que observamos en estrellas individuales se correlaciona con galaxias completas es lo que uno esperaría si las mediciones en ambas escalas son correctas, ", concluye Mendigutía.


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