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    MarCO hace espacio para pequeños exploradores

    El ingeniero Joel Steinkraus utiliza la luz solar para probar los paneles solares en una de las naves espaciales Mars Cube One (MarCO) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Los MarCO serán los primeros CubeSats, una especie de modular, mini-satélite - volado al espacio profundo. Están diseñados para volar detrás del módulo de aterrizaje InSight de la NASA en su crucero a Marte. Si hacen el viaje a Marte, probarán un relé de datos sobre la entrada de InSight, descenso y aterrizaje de regreso a la Tierra. Aunque la misión de InSight no dependerá del éxito de los MarCO, serán una prueba de cómo se pueden utilizar CubeSats en el espacio profundo. Crédito:NASA / JPL-Caltech

    Hace veinte años, Las universidades utilizaron CubeSats, una clase de satélites cuadrados lo suficientemente pequeños como para caber en una mochila, como ayuda para la enseñanza. Más simple, más pequeño y más barato que los satélites tradicionales, han hecho que el espacio sea más accesible para empresas privadas y agencias científicas.

    Este verano, La NASA ha estado volando los dos primeros CubeSats de próxima generación al espacio profundo. Actualmente están de camino a Marte, a miles de kilómetros detrás de la nave espacial InSight. InSight y sus acompañantes CubeSat ya están a más de la mitad del camino hacia el Planeta Rojo.

    La mini-misión, llamado Mars Cube One (MarCO), ya ha demostrado que esta clase de naves espaciales puede sobrevivir al entorno del espacio profundo. A continuación, probará el uso de tecnología de comunicación miniaturizada para transmitir datos cuando InSight intente aterrizar en noviembre. La transmisión de datos de aterrizaje es uno de los trabajos de los orbitadores de la NASA, que registrará el descenso de InSight; los ingenieros aprenden más de cada intento de aterrizaje. MarCO probará si esta tecnología puede realizar hábilmente el trabajo de retransmisión para misiones futuras.

    Para completar su misión, Los MarCO tienen antenas y radios en miniatura de alta ganancia que pueden comunicarse con la Tierra desde aproximadamente 93 millones de millas de distancia. Sus sistemas de propulsión son capaces de dirigirse hacia Marte; cada MarCO completó su segunda maniobra de dirección en agosto. Incluso tienen cámaras a color, uno de los cuales tomó la primera imagen de un CubeSat de la Tierra y la Luna, prueba de lo lejos que ha llegado literalmente esta tecnología.

    MarCO todavía es experimental. Está destinado a demostrar que la tecnología de las naves espaciales se puede reducir a un paquete pequeño y aún así hacer algo útil en el espacio profundo. Y aunque los CubeSats nunca competirán con las naves espaciales más grandes y complejas con las que suele volar la NASA, la nave espacial MarCO es pionera en una nueva clase de exploración robótica.

    "Nuestra esperanza es que MarCO pueda ayudar a democratizar el espacio profundo, "dijo Jakob Van Zyl, director de la Dirección de Exploración del Sistema Solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "La tecnología es lo suficientemente barata como para imaginar países que ingresan al espacio y que no eran actores en el pasado. Incluso las universidades podrían hacer esto".

    Un legado de conquistadores

    JPL inició y construyó MarCO, sólo uno de los varios proyectos de CubeSat que ha desarrollado el laboratorio. JPL es un lugar natural para albergar CubeSats:el laboratorio construyó el primer satélite de EE. UU., Explorador 1, que descubrió los cinturones de radiación de Van Allen en 1958. No muy diferente a un CubeSat, era un pequeño naves espaciales rudimentarias. La historia del programa espacial de EE. UU. Siguió su estela.

    Más tarde, el JPL construyó un mini-rover de Marte llamado Sojourner que dio pequeños pasos en 1997 y resultó ser una prueba para el Spirit de la NASA. Rovers Opportunity y Curiosity.

    Ilustración de una de las naves espaciales gemelas MarCO con algunos componentes clave etiquetados. La cubierta frontal se deja fuera para mostrar algunos componentes internos. Las antenas y los paneles solares están en configuración desplegada. Crédito:NASA / JPL-Caltech

    La innovación a menudo comienza con la tecnología pionera, Dijo Van Zyl. Una vez que los ingenieros demuestren que se puede hacer algo, siguen las misiones científicas.

    "Cuando se trata de innovación, MarCO pertenece a la misma clase que Explorer 1 y Sojourner, ", Dijo Van Zyl." La pregunta es:¿Podemos usar CubeSats para hacer más ciencia? No toda la ciencia porque son demasiado limitados para llevar muchos instrumentos. Pero esta tecnología crea un vehículo para que la gente haga ciencia con una inversión mucho menor para el contribuyente ".

    La NASA ya se ha comprometido a responder la pregunta. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la agencia, es un proponente de CubeSats; el mes pasado, anunció que la NASA financiará cada año misiones científicas SmallSat por valor de $ 100 millones.

    Preparación para futuros CubeSats

    MarCO ya ha sentado las bases para futuras exploraciones con pequeñas naves espaciales.

    "Casi todas las funciones de MarCO se están adaptando para su uso en futuras naves espaciales, "dijo John Baker, el director del programa responsable de las naves espaciales pequeñas en el JPL. "Y muchas partes comenzaron con un producto de un socio comercial que fue modificado".

    No se puede exagerar el papel de los socios comerciales de MarCO. Sus paneles solares, cámaras, aviónica, Los sistemas de propulsión y los sistemas de control de actitud fueron todos proporcionados por contratistas comerciales. Una ventaja de CubeSats es que pueden utilizar piezas y sistemas estandarizados, permitir que las empresas privadas bajen el precio de las nuevas tecnologías. Las naves espaciales de menor costo también significan que los ingenieros pueden asumir más riesgos de diseño, probando esa tecnología en el espacio.

    Van Zyl dijo que el objetivo principal de MarCO era demostrar que los CubeSats pueden sobrevivir al duro viaje al espacio profundo. El equipo de MarCO puede marcar esa casilla de su lista.

    Ya están enfocados en su próximo objetivo:Marte está a solo unos meses y 68 millones de millas (110 millones de kilómetros) de distancia.


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