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    New Horizons realiza la primera detección del objetivo de sobrevuelo del cinturón de Kuiper

    La figura de la izquierda es una imagen compuesta producida al agregar 48 exposiciones diferentes del generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance de News Horizons (LORRI), cada uno con un tiempo de exposición de 29,967 segundos, tomada el 16 de agosto, 2018. La posición prevista del objeto del cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule está en el centro del cuadro amarillo, y se indica con la cruz amarilla, justo encima ya la izquierda de una estrella cercana que es aproximadamente 17 veces más brillante que Ultima. A la derecha hay una vista ampliada de la región en el cuadro amarillo, después de restar una "plantilla" de campo de estrellas de fondo tomada por LORRI en septiembre de 2017 antes de que pudiera detectar el objeto en sí. Ultima se detecta claramente en esta imagen con sustracción de estrellas y está muy cerca de donde los científicos predijeron, indicando al equipo que New Horizons está apuntando en la dirección correcta. Los muchos artefactos en la imagen con sustracción de estrellas son causados ​​por pequeños registros erróneos entre las nuevas imágenes LORRI y la plantilla, o por variaciones intrínsecas de brillo de las estrellas. En el momento de estas observaciones, Ultima Thule estaba a 172 millones de kilómetros de la nave espacial New Horizons y a 6.500 millones de kilómetros del Sol. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute

    La nave espacial New Horizons de la NASA ha hecho su primera detección de su próximo objetivo de sobrevuelo, el objeto del Cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule, más de cuatro meses antes de su encuentro cercano de Año Nuevo 2019.

    Los miembros del equipo de la misión estaban encantados, si no un poco sorprendidos, de que el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance telescópico de New Horizons (LORRI) pudiera ver el pequeño, objeto tenue mientras aún está a más de 100 millones de millas de distancia, y sobre un denso fondo de estrellas. Tomada el 16 de agosto y transmitida a casa a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA durante los días siguientes, el conjunto de 48 imágenes marcó el primer intento del equipo de encontrar a Ultima con las propias cámaras de la nave espacial.

    "El campo de la imagen es muy rico en estrellas de fondo, lo que dificulta la detección de objetos débiles, "dijo Hal Weaver, Científico del proyecto New Horizons e investigador principal de LORRI del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como un bulto en el costado de una estrella de fondo que es aproximadamente 17 veces más brillante, pero Ultima se volverá más brillante, y más fácil de ver, a medida que la nave espacial se acerque ".

    Esta primera detección es importante porque las observaciones que New Horizons hace de Ultima durante los próximos cuatro meses ayudarán al equipo de la misión a refinar el curso de la nave espacial hacia un acercamiento más cercano a Ultima. a las 12:33 a.m. EST del 1 de enero, 2019. Esa Ultima fue donde los científicos de la misión esperaban que estuviera, precisamente en el lugar que predijeron, utilizando datos recopilados por el telescopio espacial Hubble, indica que el equipo ya tiene una buena idea de la órbita de Ultima.

    El sobrevuelo de Ultima será la primera exploración en primer plano de un objeto pequeño del Cinturón de Kuiper y la exploración más lejana de cualquier cuerpo planetario en la historia. rompiendo el récord que New Horizons estableció en Plutón en julio de 2015 en aproximadamente mil millones de millas. Estas imágenes también son las más distantes del Sol jamás tomadas, rompiendo el récord establecido por la imagen de la Tierra "Pale Blue Dot" de la Voyager 1 tomada en 1990 (New Horizons estableció el récord de la imagen más distante de la Tierra en diciembre de 2017).

    "Nuestro equipo trabajó duro para determinar si Ultima fue detectado por LORRI a una distancia tan grande, y el resultado es un claro sí, "dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Ahora tenemos a Ultima en la mira desde mucho más lejos de lo que se creía posible. Estamos en la puerta de Ultima, ¡y te espera una exploración increíble! "


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