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    Los satélites gemelos recientemente lanzados crean el Himalaya Plot

    A lo largo de la trayectoria terrestre de los satélites (arriba), la distancia entre naves espaciales entre ellos cambia a medida que la distribución de masa debajo (es decir, desde las montañas, etc.) varía. Los pequeños cambios medidos por el Instrumento de rango de microondas (centro) concuerdan bien con las características topográficas a lo largo de la órbita (abajo). Crédito:NASA / JPL-Caltech / GFZ

    Menos de tres semanas después del lanzamiento, La misión Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) ha completado con éxito su primera fase de misión y ha demostrado el rendimiento del sistema de rango de microondas preciso que permite sus mediciones únicas de cómo la masa migra alrededor de nuestro planeta.

    La nave espacial gemela fue lanzada el 22 de mayo desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg de California. Los ingenieros y controladores de misión del Centro Alemán de Investigación de Geociencias (GFZ) y la NASA en el Centro Alemán de Operaciones Espaciales en Oberpfaffenhofen pasaron los primeros días completando el lanzamiento de la misión y la fase de operaciones iniciales y pasando a un período de verificación en órbita de 85 días. Las operaciones científicas comenzarán cuando ese período se haya completado con éxito.

    Durante la fase inicial, los satélites gemelos GRACE-FO fueron maniobrados en su formación de órbita operativa a aproximadamente 137 millas (220 kilómetros) de distancia. Los sistemas de naves espaciales estaban encendidos, comprobado y se encontró que funciona como se esperaba. Los ingenieros también activaron ambos instrumentos primarios:los acelerómetros, que miden fuerzas en los satélites distintas de la gravedad, como el arrastre atmosférico o la presión de la radiación solar; y los instrumentos de alcance de microondas, que miden con precisión los cambios de distancia entre los dos satélites a medida que orbitan la Tierra. Las variaciones en el campo de gravedad de la Tierra causadas por cambios en la distribución de la masa terrestre sobre y debajo de la superficie del planeta, como la extracción de agua subterránea y el derretimiento del hielo, hacen que la distancia entre los dos satélites varíe ligeramente.

    Los instrumentos de rango de microondas GRACE-FO permiten mediciones de distancia con una precisión mejor que un micrón, menos que el diámetro de una célula sanguínea. o una décima parte del ancho de un cabello humano.

    Durante cualquier órbita de los satélites, Algunas de las variaciones de gravedad más grandes en la Tierra observadas en los datos de alcance de los satélites se deben a cadenas montañosas masivas. Para demostrar el rendimiento inicial del sistema de rango de microondas de GRACE-FO, el equipo examinó sus medidas de cambios en la distancia entre los dos satélites mientras volaban sobre el Himalaya. Los resultados se muestran en una figura que los miembros del equipo denominaron "La trama del Himalaya, "que puede parecer el nombre de una película de misterio. Sin embargo, El nombre de trabajo de la figura en realidad se refiere a los cambios de distancia medidos por el sistema de rango de microondas cuando los satélites sobrevolaron las montañas. Las líneas onduladas de la trama muestran cómo varía la distancia entre los satélites a medida que los satélites pasan sobre los océanos, áreas de tierra, y particularmente montañas mientras orbitan alrededor de la Tierra. Los cambios de distancia entre satélites observados, que puede ser tan grande como cientos de micrones, están de acuerdo con las expectativas. Estos resultados le dan al equipo la confianza de que el sistema de rango de microondas clave de la misión está funcionando bien.

    Midiendo incluso cambios mínimos en la distancia entre los satélites, GRACE-FO puede detectar las variaciones de mes a mes en el campo de gravedad de la Tierra causadas por el movimiento de una masa tan pequeña como media pulgada (1 centímetro) de agua en un área de aproximadamente 200 millas (320 kilómetros) de diámetro.

    Los datos de GRACE-FO proporcionarán información única sobre el clima cambiante de la Tierra, incluidos cambios a gran escala en las capas de hielo y los glaciares de nuestro planeta; Procesos del sistema terrestre que definen nuestro entorno, como sequías y terremotos; e incluso los impactos de algunas actividades humanas, como cambios en los niveles de los acuíferos que resultan del bombeo de agua subterránea para su uso en la agricultura. Las observaciones de GRACE-FO prometen proporcionar beneficios de gran alcance a la sociedad.


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