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    Los satélites pequeños son vitales para la industria espacial de Australia, y no serán basura espacial

    Se lanzan pequeños satélites a la órbita terrestre baja y, finalmente, se queman. Crédito:www.shutterstock.com

    Hoy, el gobierno federal publicó su respuesta a la revisión de la capacidad espacial de Australia.

    Entre los detalles sobre el establecimiento de la primera agencia espacial de Australia, y una estrategia nacional de la industria espacial, está claro que los pequeños satélites tendrán un lugar en nuestro futuro espacial.

    Las siguientes recomendaciones se marcaron como "apoyadas" o "apoyadas en principio":

    • Australia debería […] aprovechar el cambio de paradigma de la tecnología espacial mundial hacia constelaciones de naves espaciales miniaturizadas para comunicaciones y observaciones de la Tierra
    • […] La Agencia [debería facilitar] los procesos de aprobación reglamentaria para instalaciones de lanzamiento de pequeños satélites en Australia y el lanzamiento de satélites australianos en el extranjero.

    Pero, ¿no empeorarán todos estos nuevos satélites el problema actual de la basura espacial?

    Afortunadamente, la respuesta es no. Y se debe a la "zona de autolimpieza" del satélite que rodea la Tierra.

    Cómo los satélites permanecen en órbita

    Para que un satélite permanezca en órbita alrededor de la Tierra, debe tener una velocidad de al menos 7,9 km por segundo, y no debe descender por debajo de aproximadamente 200 km de altitud en ninguna parte de su órbita.

    Si su velocidad o su órbita es demasiado baja, será devuelto a la Tierra por una combinación de gravedad y resistencia atmosférica.

    La órbita de la Estación Espacial Internacional.

    Otro aspecto clave de la órbita de un satélite es su inclinación con respecto al Ecuador. Las órbitas ecuatoriales, cuando la órbita está alrededor del Ecuador, tienen inclinación cero. Órbitas polares, por otra parte, pasar por los polos norte y sur, y tener una inclinación de 90 grados.

    Otras órbitas se asientan en inclinaciones entre 0 ° y 90 °. La órbita de la estación espacial internacional, por ejemplo, tiene una inclinación de 51,6 °. De modo que pasa sobre las partes de la Tierra que se encuentran dentro de los 51,6 ° de latitud al norte y al sur del Ecuador. Su órbita tiene una altitud media de 400 km. (Para comparacion, el radio de la Tierra es 6, 378 km.)

    Órbitas bajas para satélites pequeños

    Hasta aproximadamente el año 2000, casi todos los satélites útiles (los que realizaban funciones como comunicaciones u observación meteorológica) eran grandes:pesaban hasta 10, 000kg. También tendían a estar en órbitas con altitudes superiores a 2, 000km.

    Esto ha cambiado debido al rápido desarrollo de microescala, Electrónica de bajo consumo que todos usamos todos los días en nuestros teléfonos móviles. Los satélites ahora pueden pesar solo cientos de kilogramos y realizar la misma función en términos de comunicaciones y observación de la Tierra.

    También hay un movimiento (incluso en Australia) hacia satélites aún más pequeños llamados "cubesats", con un peso inferior a 20 kg, que tienen capacidad y vida limitadas. Una implicación de este tamaño más pequeño es la necesidad de estar cerca de la Tierra.

    Los satélites pequeños modernos están todos en órbita terrestre baja, con altitudes inferiores a 1, 000km. Por ejemplo, una empresa llamada Planet tiene una constelación de unos 200 satélites que suministran imágenes de casi cualquier lugar del planeta a diario.

    Órbitas polares (azul) e inclinadas (rojas) alrededor de la Tierra.

    La zona de autolimpieza

    A pesar de que generalmente se considera que el borde de la atmósfera terrestre está a 100 km de altitud, en realidad llega mucho más alto. En la práctica, cualquier satélite en órbita terrestre baja eventualmente se ralentizará por impactos con moléculas de aire y regresará a la Tierra en un reingreso ardiente. Esto puede parecer una limitación importante para los satélites pequeños. Pero en realidad es de gran ayuda.

    Debido en parte a su limitación de tamaño, la mayoría de los satélites pequeños tienen una vida útil de entre uno y cinco años. Después de este tiempo, se debe lanzar un satélite de reemplazo con la última tecnología. Si no fuera por el hecho de que Low Earth Orbit es una zona autolimpiante, la revolución de los satélites pequeños obstruiría el espacio que nos rodea con basura.

    Entonces, cuando escuche sobre otra constelación planeada de cientos de satélites, no te preocupes demasiado. Mientras estén en órbita terrestre baja, y lo más probable es que lo sean, La "aspiradora" de la Tierra limpiará después de nosotros.

    Pero, ¿qué pasa con la Estación Espacial Internacional? También se encuentra en la zona de órbita terrestre baja, por lo que su órbita debe mantenerse continuamente, lo que requiere importantes reservas de combustible. En algún momento, sin embargo, sufrirá el mismo destino que la estación espacial china Tiangong-1, mucho más pequeña, y hará un reingreso feroz.

    Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.




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